мощность. Либо быстро бежать, либо часто стрелять. Зато есть шесть торпед с плазменными боеголовками способными прожечь тяжелую броню. Учитывая, что они базируются на орбитальных станциях и в основном предназначены для перехвата и защиты атакующих кораблей — отличный вариант. Это, конечно, не легкие модели, которыми набивают корабли-носители, Каланы не настолько подвижны и не устроят гонки друг за дружкой. Зато могут использоваться как небольшие военные корабли для разборок с пиратами и нелегальными транспортами.

— Стрела один, внимание, — раздался голос на командном канале и Грегор узнал голос Ришта, командира эскадрильи. — Фиксируем сигнатуры посторонних двигателей. Повышенная готовность.

Вайс автоматически активировал боевые протоколы, отдавая приказы своему истребителю и всему звену.

— Активировать оружие, — продолжал Ришта. — Протокол Боевая Готовность.

Вайс, зачаровано, не веря собственным глазам, запустил протокол боя, отдавая приказ всем кораблям своего отделения на разрешение ведения огня. Экран кокпита перед ним вспыхнул, высвечивая тактическую карту ближайшего пространства. Посредине маячили красные конусы фрегатов. Они быстро расходились в стороны, увеличивали скорость, пытаясь как можно быстрее оказаться подальше друг от друга. Серые точки истребителей Вайса рванулись вперед, выстраивая стену между фрегатами и алыми точками чужих двигателей, не имеющих метки свой-чужой.

Они появились внезапно, вынырнули ниоткуда, из пустоты, совершенно игнорируя концепцию безопасных зон, сгрудились кучей, отрезая Вайса и его корабли от станции 112. Пять алых вымпелов на карте… Шесть… Восемь… Одиннадцать. Одиннадцать алых точек — чужих, перекрывших путь к базе.

Вайс дернулся, пытаясь уменьшить масштаб и окинуть взглядом окрестности заправки и боевой станции. Напрасно. Программа боя, пришедшая истребителям из пункта командования, не включала в себя таких задач. Действия его боевой группы — лишь малая часть общего плана. Его кусок боя тут. Прямо перед ним. Ничего лишнего, ничего личного.

— Что за… — процедил Вайс.

Красные точки увеличились — двигатели чужих кораблей работали на полную мощность. Они быстро приближались к фрегатам, расходившимся широким строем по межпланетному пространству. Около точек появились столбцы информации — искинам боевой станции удалось идентифицировать корабли, помеченные как чужие. Пять фрегатов Закари! Три эсминца Окры и еще парочка их небольших корветов. И один — неопознанный корабль, не числящийся в списках. Излучение двигателей мощное, корабль явно из тяжеловесов. Что за черт? Они что, с ума посходили? Вторгнуться в пространство Союза в тот момент, когда идет усиление флота. Паскаль Отис, командующий базой, конечно, не порывистый юнец, но и у него могут сдать нервы. Дело действительно может дойти до стрельбы. А уж адмирал Госс, командующий вторым флотом, наверняка уже держит палец на кнопке пуска ракет.

Грегор сидел ровно, привычно, как на тренировках, отслеживая изменения на карте действий и состояние кораблей звена, выведенные на забрало шлема. Все идет по плану, все согласно полученным пакетам программ из штаба. Автоматика выводит корабли на заданные позиции. Фрегаты, а за ними и истребители, занимают места для ведения боевых действий. Все как на учениях, четко, гладко, без суеты. Вот только… Алые точки на карте — враги — не занимают своих мест. Прямо скопом, не соблюдая дистанций, они движутся навстречу звену истребителей. Они что, атакуют?

Безумие.

— Огневой контакт, — прогремел по внутренней связи голос Ришта. — База атакована! Всем подразделениям вступить в бой!

Вайс автоматически нажал приказ инициации боевых действий, и единая сеть отделения разнесла приказ командира по компьютерам истребителей. Автоматика запустила программу боя, оценивая риски удара и возможные маневры противника. Экран кокпита истребителя полыхнул алым — карта высыпала на экран показатели целей и вероятные маршруты перемещений вражеских кораблей. Грегори сосредоточился, пытаясь уследить за скачущими в темноте графиками.

Расстояние между кораблями было не меньше четверти астрономической единицы — слишком далеко для обмена серьезными лучевыми ударами. Но врагов, кажется, это не смущало. На карте появились алые облачка, движущиеся к силам Союза — противник запустил ракеты. Три эсминца Окры дали залп одновременно, и теперь ракеты, выжигая топливо и ускоряясь, неслись к расходящимся фрегатам. Двое крайних запустили встречную волну — противоракеты, которые должны были сбить приближающиеся цели.

Истребители чуть выдвинулись вперед, но пока ИИ не дал команду атаки — они находились в обороне, готовясь прикрывать фрегаты от нападения мелких кораблей. Потенциально их мишени — два корвета Окры, вырвавшиеся вперед, и те самые эсминцы, готовящиеся дать новый залп.

Облака ракетных залпов встретились в пустом пространстве. Защитные боеголовки Союза взорвались прямо посреди роя чужих ракет, разметав их в разные стороны и аннигилировав остатки. Уцелело только пять штук, но фрегаты встретили их огнем кинетических орудий. Автоматике не пришлось долго целиться, ракеты не были оснащены искусственным интеллектом и не уклонялись. Все они были уничтожены точными выстрелами, так и не успев приблизиться к жертвам.

Облизнув пересохшие губы, Вайс глянул на список задач. Его истребители получили новый приказ и включили ускорение, выдвигаясь на позиции. Пора было перехватить врага — до того как он нанесет новый удар.

А враг и не думал юлить — пер напрямик, в лоб, резко сокращая дистанцию, как пьяный хулиган в деревенском кабаке. Вайсу вдруг стало страшно, аж до дрожи в коленках, стиснутых креплениями скафандра. Его охватило чувство абсолютной нереальности происходящего. Это только красные точки на экране. Схематичное изображение поля боя, как и на любой тренировке. И — тишина. В корабле, потому что он тут один. В эфире — потому что на внутренней волне его отделения все молчат. Автоматика работает, пилотам нечего говорить, они следят за действиями своих машин. Тихая, бесшумная война компьютеров, ведущих расчеты. Это… это симуляция. Очередная тренировка? Нет. Не может быть, что это все по-настоящему!

В крохотной кабине истребителя вспыхнул алый свет, коротко звякнул ревун — система сообщила, что Вайс взят на прицел чужими кораблями. Грегори, обливаясь потом, подался вперед, приник к уменьшившейся карте, пытаясь понять, что происходит.

Враг подошел ближе. Его корветы, вырвавшиеся вперед, подошли на расстояние обмена лучевыми ударами и первым делом взяли на прицел истребители. А истребители их. Мелкие — мелких.

Экран покрылся линиями траекторий залпов, и на Грегори навалилась непривычная тяжесть — это резко возросли перегрузки, с которыми пока не справились компенсаторы. ИИ истребителя отдал приказ двигателям заложить вираж, выводя машину из-под удара. Корветы начали обстрел, непрерывно поливая истребители короткими залпами энергии. На экране, конечно, это не прорисовывалось, но показатели насыщения полей зашкаливало, датчики истребителя фиксировали пучки энергии, проносящиеся рядом — по космическим меркам — с кораблями. Пока выигрывали ИИ Союза — более мощные и скоростные, они успевали оценить варианты выстрелов врага, и предсказывали пути перемещения. Но так не могло продолжаться вечно.