— десяток истребителей. А врагов — тьма. И целая группировка движется сюда, к отделению Вайса! Но самое страшное даже не это.

Чуть ближе к звезде, в стороне от остатков Заправки, карта была усеяна точками вражеских целей. Это было на самом краю действия радаров и датчиков, это лишь схематичные изображения, основанные на изменениях температуры межзвездного пространства. И точки это нельзя было сосчитать. Сотня? Две? Их число все время менялось. Корабли удалялись, выпадали из зоны действия радаров, словно включали невидимость.

Нет — внезапно понял Грегори, пробежав взглядом по таблицам цифр. Они уходили в прыжок. Огромная группировка противника уходила из атакованной системы. Видимо, это большие корабли, с независимым запасом топлива для гипердрайвов. Большим кораблям хватает собственных запасов на несколько прыжков. Но мелким…

Шумно выдохнув, Вайс вдруг понял, где мелкие. Мелкие остались тут — добивать силы Союза. Почему они разрушили Заправку? Запасы топлива для гипердрайвов — самое ценное, что есть в системе, ее захват — приоритет для любого противника. Или… это не они разрушили? А мы?

Нам конец — подумал Вайс, слушая восторженные голоса пилотов на внутреннем канале, обсуждавших победу. Полный конец. Он и его ребята выиграли один бой, но сражение проиграно. Силы системы раздавлены. База долго не продержится. Пусть у врага остались лишь небольшие корабли, но их много. Слишком много. А тут все разгромлено. Даже связь… Связь.

Вайс лихорадочно зашевелил пальцами. Возобновление связи — хороший знак. Сами разрушенные системы восстановиться не могли. Значит, рядом есть ретранслятор. Нужна аварийная волна. Не данные с базы, а именно резервный канал.

— Повторяю, — раздался низкий голос в шлеме. — Независимые боевые единицы! Выполнить подключение к кодированному каналу управления один-один! Приказ адмирала Госс Атта, командующего вторым флотом. Повторяю! Независимые боевые единицы…

Вайс рывком увеличил карту и медленно выдохнул.

На самом ее краю появились зеленые точки. Несмотря на сражение, переброска Второго Флота в систему 112 продолжалась. От безопасной зоны, куда прибывали фрегаты, сейчас, прямо сюда, шли корабли. Ряд эсминцев, фрегаты, крейсера! Корабль носитель с истребителями! Они еще далеко, но первая волна быстро приближается. А его сражение заняло, сколько… пять минут? Десять? Ему самому кажется, что не меньше часа, но…

— Боже, — выдохнул Вайс и тихо засмеялся. — Боже.

— Капитан-лейтенант? — спросил кто-то в эфире и Грегор шумно вздохнул.

— Отделение, внимание, — устало произнес он. — Выполнить настройку на канал управления один-один. До получения новых указаний выполнять маневр сопровождения целей. Готовность к отмене режима ручного управления.

В эфире наступила тишина — пилоты послушно выполняли команды. Их машины подключались к единой сети командования флота, снова превращаясь в боевые единицы единого бронированного кулака. Они больше не сами по себе. Они снова часть команды.

Вайс выполнил все настройки, и, наблюдая за тем, как в ИИ истребителя загружается пакет новых данных, вслушивался в тишину голосового канала. Внезапно ему показалось, что стало слишком тихо. Слишком.

— Ребята, — хрипло сказал он, наплевав на все требования устава. — Вы молодцы. Вы — лучшие.

И отключился.

Вернув руки на подлокотники, подключившись к автоматической системе, Грегори передал управление своим кораблем и отделением военным искинам Второго Флота. Особых распоряжений не последовало. Истребители остались у двух потрепанных фрегатов, продолжая их сопровождать. Но вся группа медленно развернулась и направилась навстречу подходящим силам Союза. Грегору Вайсу очень хотелось закрыть глаза и отключиться — хотя бы на десять минут. Но он этого не сделал. Все еще впереди. Впереди. Бой продолжится. А сейчас нужно было просто вернуться.

К своим.

Глава 12

Пространство Окра-Таррет

Система Окра.

Разведывательный корабль КЛК07.

В камере шлюза было тесновато. В абсолютной темноте светилась только подсветка забрала, давая возможность увидеть лицо собеседника — если, конечно, он не включил стандартное затемнение шлема. Скафандры для наружных операций с усиленной защитой напоминали боевую броню десанта, прочные подвижные доспехи, повторяющие очертания человеческого тела. Темные, почти незаметные в темноте, способные защитить и от открытого космоса, и от попадания солидного калибра, они были гладкие, чуть округлые, словно надутые изнутри, и потому всем четверым в камере шлюзования было тесновато.

— Хорошо, — сказал Роуз по внутренней связи. — Шанс действительно есть. Могул, ты уверен, что чертежи соответствуют действительности?

— Да, капитан, — прогудел механик. — Я хорошо знаю эти корабли Окры. Наши базы данных сейчас недоступны, но в моей личной памяти сохранились необходимые сведения. Просто следуйте по отметкам на карте.

Бледное лицо Акки, чуть подсвеченное голубым светом, казалось, плавало в кромешной тьме. Когда она обернулась к Роузу, тот вздрогнул — ему на ум пришла история о приведениях.

— Я сомневаюсь насчет двух отрядов, — сказала она, строго глядя в лицо капитана. — По-моему это не самая удачная идея — разделяться и бродить в темноте.

— У нас мало времени, — ответил Алекс, стараясь скрыть раздражение. — Системы корабля не работают. Запасов хватит максимум на сутки, потом пойдет в ход резервы скафандров. Кажется, что это много, но мы пока не можем рассчитать, сколько времени займут работы. Нужно действовать максимально быстро. У нас и так мало шансов, так что…

— Все будет хорошо, капитан, — веско уронил Могул на внутренней волне. — Нам повезло с кораблем Окры. Но лучше поторопиться.

— Все, — отрезал Алекс, увидев, как Акка поджала губы, кажущимися синими от подсветки шлема. — Начинаем. Следуем плану один. Если обшивка экранирует связь с кораблем или с другими участниками группы, придерживаемся расписания. На операцию отводится час. Запускаем таймеры. Выполнять. Кадж?

Оружейник, он же мастер-сержант десанта, ответственный за силовые операции, чуть повел плечами, раздвигая остальных. Его скафандр имел дополнительное усиление, и едва заметно отливал зеленым, намекая на военную формацию. Он склонился над дверью шлюза, открыл панель ручного управления и принялся откручивать крепления крепкими стальными пальцами.

Все заняло пару минут, не больше — открутить направляющие, сдвинуть блокираторы и найти механический замок. Самым сложным было работать рычагом, раздвигающим двери. К счастью, механизм ручного управления работал — Могул содержал в идеальном порядке все части корабля. Атмосферу из камеры стравили заранее, и когда дверь шлюза начала медленно уползать в толстый борт, ничего особенного не произошло. Роуз даже не сразу уловил тот момент, когда перед ним открылась щель, ведущая в открытое пространство. Там темно, тут темно, разницы никакой.

— Режим скрытности, — приказал Алекс.

Забрала шлемов одновременно погасли, скрывая лица, и в шлюзовой камере воцарилась полная темнота. Роуз включил фонарь на плече и луч света, показавшийся ослепительным, выхватил из тьмы переборку, серебристую дверь, наполовину ушедшую в стену, а потом провалился в темноту за бортом.

— Раз, — скомандовал капитан, выдвигаясь