не видел их живем, не общался с ними, никогда не изучал. Тут я ничем помочь не смогу. Я не специалист по Атаахуа.

— Знаю, — вздохнула Кинн. — Ну, ты хотя бы смог составить о них хоть какое-то общее впечатление. В отличие от других, так называемых экспертов, которые дальше своего кабинета не высовывали нос.

Мирер вдруг хмыкнул. Звонко, отчетливо и совершенно неожиданно. Все сидевшие за столом обернулись к нему. Президент Кинн демонстративно вздернула бровь. Разведчик опустил руку, в которой явно был зажат невидимый остальным информационный лист и поднял глаза.

— Извините, — сказал он. — Столько работы. Только сейчас понял, где я слышал про контакты с атаахуанцами прямо перед совещанием. Это была одна строчка, один взгляд на море документов…

— Контакты с атаахуа? — Кинн нахмурилась. — Именно сегодня?

Мирер устало потер переносицу.

— Я так понимаю, — сказал он. — Вам нужен какой-то консультант, встречавшийся с атаахуанцами лично и знающий хоть что-нибудь о Красном Лотусе?

— Верно, — сказал Хирш. — Только не говорите, что вы случайно вспомнили только сейчас о какой-то операции разведки.

— Что вы скажете, — медленно произнес Мирер, — если я скажу, что готов предоставить вам человека, неоднократно бывавшего в зоне Красного Лотоса, хорошо знающего те места, и, судя по донесениям, несколько раз имевшего контакты с живым атаахуанцем?

За столом воцарилось молчание. Арон мрачно разглядывал разведчика, прикидывая, не случился ли у того нервный срыв от напряжения. Обстановка, надо сказать, на совете напряженная, а у главы разведки служба в последнее время, вероятно, напоминает один из кругов ада.

Гостарум невозмутимо, как и положено дипломату, молчал. Кинн же медленно подняла руку и поправила рыжий локон — явный признак того, что ее терпение на исходе.

— Скажу большое спасибо, — процедила она. — Что же вы раньше о таком сокровище не вспомнили, вице-адмирал? Это какой-то глубоко внедренный агент? Или как это там у вас называется?

— А вот и нет, — Мирер тяжело вздохнул. — В том и дело. Это не агент. Он мелкий жулик, вор, контрабандист, исколесивший весь рукав галактики. Я сегодня утром читал его досье. Совершенно случайно, надо сказать, из-за конфликта моих подчиненных.

— Так, — отчеканила Магда Кинн. — И как быстро вы можете найти этого человека?

— Ну, минуты три, думаю, хватит, — расслаблено отозвался Мирер. — Он сидит у нас на гауптвахте, это пара этажей вниз от моего кабинета.

Магда медленно разгладила локон, опустила руку, глубоко вздохнула, потом вдруг взглянула на Хирша. Советник не отвел взгляд. Он видел в ее глазах торжество — пожалуйста, только легендарный Хирш взялся за дело, а уже такой прогресс. Жаль будет ее разочаровывать. Она так верит в это его непогрешимое чутье.

— Тогда, пожалуйста, вице-адмирал, — медленно произнесла Магда. — Уладьте необходимые формальности. Нам нужен этот человек для проекта. Все. А теперь, господа, давайте закончим. Через три часа жду от вас первого отчета о состоянии дел. Арон! Задержись.

Остальные фигуры за столом поблекли и исчезли. Остались только президент и ее военный советник. Хирш тяжело вздохнул. Он знал, о чем пойдет речь. Уже не в первый раз. Чин адмирала флота и действительная военная служба. Она не оставляла своих попыток — с тех самых пор, как Арон ушел в отставку. Хирш успел вкусить прелестей вольной жизни консультанта, не скованного уставом и формальностями государственной службы и гордо отвергал любые заманчивые предложения. Он уже смирился со своим решением, с гражданской жизнью, нашел в ней некоторые достоинства, перетерпел, перегорел — и не собирался заново проходить через это все. Поэтому был намерен сопротивляться — как обычно.

До конца.

Глава 11

Пространство Союза

Система К112.

Боевая Станция 112.

Экран в кокпите истребителя, располагавшийся прямо напротив шлема Вайса, был пуст и черен. Капитан-лейтенант отключил его, выведя всю необходимую информацию на забрало шлема боевого скафандра. Сейчас перед его глазами висела трехмерная карта окружающего пространства, на которой были проложены тактические курсы кораблей и виднелись отметки навигационных служб. Истребитель пока шел в автоматическом режиме, послушно выполняя заложенные в его программу команды. Процедуры, разработанные военными штаба и загруженными в небольшой искин корабля, охватывали огромный спектр действий. Практически на любой случай в полете была автоматическая процедура. Но запускал ее по-прежнему человек.

— Стрела один, — раздалось в наушниках, — я Звезда шесть. Объекты покидают зону ответственности.

— Я Стрела один, — откликнулся Вайс. — Подтверждаю. Запускаю процедуру сопровождения.

Его руки в широких перчатках скафандра даже не дрогнули. Уложенные на подлокотники управляющего кресла они практически срослись с корабельными системами. Грегору достаточно простого движения пальцем, чтобы переключиться между каналами тактической связи.

— Я Стрела один, — сказал он на канале своего отделения. — Объекты прибывают. Стрелы. По команде активировать процедуру сопровождения. Внимание. Исполнять.

Голосовую команду искину Вайс не отдавал — обошелся стандартным запуском из меню. Автоматика тяжелого истребителя запустила нужную программу и командир звена с кодовым обозначением «Стрелы», почувствовал, как под ним чуть просело кресло. Трехмерная карта на экране поплыла, увеличилась. На ней появились метки истребителей его звена и более крупные точки соседей. Истребители на карте походили на едва заметные серые точки. Вот они одновременно, повинуясь автоматике, чуть разошлись в стороны, выдвинулись навстречу приближающимся объектам, на карте обозначенными пятью красными конусами. Дюжина серых точек, одной из которых был и сам Вайс, медленно разошлись в стороны, выполнили разворот, и заняли свои позиции вокруг красных треугольников, превратившись в конвойных. На карте казалось, что серые мушки располагаются рядом с красными отметками, но на самом деле расстояние между ними было огромным. Отделение истребителей сопровождало более крупные корабли, теоретически охраняя их от внезапного нападения. Особого практического смысла в этом не было, но миссия сопровождения всех прибывающих судов была частью строгих процедур по перемещению военного флота.

Вайс повел глазами к точке активации и экран кокпита вспыхнул. Движением пальца командир отделения истребителей отправил на него данные по приближавшимся кораблям. Экран, минуту назад бывший безжизненным, тут же расцвел схематическими рисунками силуэтов, выдавая все данные, бывшие в базе истребителя.

Фрегаты. Крупные самостоятельные ребята, способные действовать и в группе, и разбираться с целью один на один, основа, так сказать, флота. Экран сообщил, что это фрегаты из универсального класса Палл, высыпал на экран горсть характеристик, но Вайс не стал смотреть. Он опознал корабли и по внешнему виду. Длинное, вытянутое тело, чуть округлое, напоминающее веретено. Блок из четырех двигателей на хвосте, от него к центру идут настройки — плоские коробки, напоминающие ангары. Но это, конечно, боевые палубы и вспомогательные помещения. По корпусу раскиданы башни кинетического оружия, виднеются круглые блоки пусковых шахт