Терпение у Диего истощилось, и он взял все в свои руки. По прошествии нескольких недель его уже слушали внимательно, а не презрительно попрекали происхождением. И капральские нашивки только добавляли авторитета. Диего быстро организовал свое отделение, и в целом ночь и для бойцов, и для него самого прошла удовлетворительно. С его физическими кондициями он мог и вообще не спать. Холод как таковой для его тела также был несерьезен. Но для других курсантов ночь превратилась в пытку.

Чтобы не замерзнуть, им поневоле пришлось кооперироваться с соседями. Сбившись в кучу, курсанты грели друг друга, как овцы в снежную бурю. Те, кто находился снаружи, быстро замерзали и протискивались в середину, но стоило кому-то хотя бы чуть-чуть задремать, как его выпирали на холод, где он быстро прочухивался и лез обратно. Поэтому вся эта куча-мала находилась в постоянном «броуновском» движении. Как они ни старались, выспаться никому не удалось. В ледяное утро их так же грубо, как и в первый день пребывания в лагере, подняли на ноги, заставили сделать зарядку и погнали обратно. Как стадо.

«И это все?! – с удивлением думал про себя Диего, который уже раз анализируя действия инструкторов. – Проделали самое элементарное упражнение на выживание, но для воспитания взаимопомощи – ничего?»

Все было очень странным с точки зрения Диего. Можно было бы списать на то, что тут методов воспитания взаимопомощи не знают, а воспроизводят тупо то, что «пришло из глубины веков».

Этими безрадостными выводами Диего завершил свои социопсихологические микроисследования армии. Дальнейшее было лишь подтверждениями схемы, что он вывел ранее.

Печально!

После измывательств над цивильными парнями на очереди было индивидуальное испытание на выживание. Требовалось пройти по горам сто километров. Из вооружения не давали ничего. Только то, что можешь изобрести, сделать по пути: «Камней в дороге найдете достаточно». Из одежды… Ну, если это можно было назвать одеждой! Практически босыми и голыми.

Каждого выбрасывали в разных местах, в разное время. Так, чтобы они даже случайно не встретились и не имели возможности ни помешать, ни тем более помочь друг другу.

Диего повезло буквально с первых же шагов испытания на выживание. Он наткнулся на змейку: маленькую такую, невзрачную. Не из тех, что когда-то давно привезли с собой колонисты, как часть экосистемы Земли, чтобы ее тут, в новом мире, воспроизвести. Для преобразования этого мира под себя.

Эта змейка была реликтом очень давней эволюции, часто прерываемой радиационными ударами из космоса. Вероятно, организм пресмыкающегося оказался более устойчив к ионизирующему излучению, потому она и осталась одним из немногих местных видов, переживших проход системы через область вспышек сверхновых.

Изначальный животный мир, как и растительный, на Йос был бедноват. Абсолютное большинство видов привезли с собой колонисты, так что эту змейку изучали даже в школе как одного из представителей аборигенных видов.

Диего-Сергей на нее не случайно, правда, наткнулся. Специально искал, высматривал, так как знал, каковы свойства этого плюгавого на вид пресмыкающегося. А свойства были выдающимися – великолепный нервно-паралитический яд, вырабатываемый ее железами. Можно было бы и не говорить, что сия невзрачная мелочь вызывала дикий страх у любого, кто жил на этом континенте, так как немало людей из тех, кому не повезло наступить на нее, распрощались с жизнью. Особенность ее яда была в том, что действовал он слишком быстро. Именно по этой причине один из группы испытуемых не вернулся. Не повезло бедняге. Невнимательно смотрел под ноги.

Но Диего под ноги смотрел более чем внимательно. И не только под ноги, но и по сторонам. А далее сделать себе неплохое оружие не составляло труда. Смочив ядом змеи две попутно, на ходу, изготовленные стрелы и отметив их оперение соком лианы, окрашивающей все в темно-синий цвет (еще один аборигенный вид), он почувствовал себя абсолютно уверенно. За оставшееся время до захода Саны соорудил лук, наловил мелкой живности на ужин и с легким сердцем улегся спать.

На следующий день каллистянин, идя через горы, целенаправленно искал уже не змею, а горного медведя. Для безоружного человека – чистейшее безумие, поскольку медведь был скотиной злобной, сильной, вечно голодной и всеядной. А отдельный путник являлся для него великолепной и легкой добычей. Но в данном случае не повезло не путнику, а медведю.

Диего постарался аккуратно снять шкуру с медведя-неудачника (ну не повезло бедному животному нарваться именно на него: встреться медведю кто иной из того же отделения – был бы зверь сейчас сытым, а не мертвым). После уже чисто ради смеха набил голову снятой шкуры сухой растительностью, нарванной на засушливых склонах. За ночь заготовил и засушил на костре мяса. Вышло немного, но достаточно, чтобы не оставаться голодным в ближайшие дни. Попутно, пока сушилось мясо, выскоблил шкуру. И с утра совершенно спокойно, не отвлекаясь ни на какие посторонние дела, двинулся быстрым шагом к месту сбора.

Появление Диего в лагере вызвало фурор. Сначала на него вытаращился дежурный сержант, поставленный на «отлов» прибывающих. Он как увидел нечто мохнатое, явно напоминающее медведя, идущее на задних лапах с копьем в руке и луком со стрелами за плечами, так и челюсть вывалил. Когда это чудо-юдо подошло ближе, стало видно, что и ноги его обуты в некое подобие мохнатых ботинок.

Сержант потряс головой, подумав невзначай, что вчера в баре для младших офицеров перебрал, а сейчас у него глюки. Но «глюк» от этого и не думал никуда исчезать. Более того, подошел поближе, встал во фрунт и доложился по полной программе. Только вблизи дежурный заметил сияющую физиономию Диего под шапкой искусно набитой головы горного медведя.

Весть о столь феерическом завершении испытания одним из курсантов быстро облетела лагерь. Поглядеть на чудака, сумевшего завалить горного медведя, сбежалось почти все свободное от работ немногочисленное население лагеря.

Диего-Сергей так и не узнал, была ли комиссия из офицеров, которые собрались послушать его отчет, официальной, или эти господа просто удовлетворили таким образом свое любопытство. Тем не менее он попал в некие списки, которые велись в лагере, но узнал этом значительно позже.

* * *

Оказалось, что медкомиссия при поступлении на федеральную службу была только первым этапом отбора. Самым грубым.

Наступал второй этап. Мало кто о нем знал, но он не только существовал, но и имел для некоторых из курсантов очень большое значение. Ввели его недавно, а причиной стала острая нехватка младшего командного состава в резко увеличивающейся штатной численности Вооруженных сил Йос.

Где-то наверху кто-то не слишком тупой и «заслужившийся» сообразил, что для армии будет полезно произвести дополнительный набор из лучших курсантов, обладающих нужными талантами. Предпочтения, естественно, отдавались военным династиям. Но на все появляющиеся вакансии сынков из них заведомо не хватало, вот и пришлось заняться поиском талантов на стороне. Поэтому в один прекрасный день в лагере появилась странная комиссия.