— Приятно слышать.

— Никита, конечно, не было, — поддержала сына боярыня, — иначе мы бы не поставили на победу Аскольда кучу денег.

— Это да, — закивал парнишка. — Долг главы рода и его регента — принимать взвешенные решения, несущие роду лишь благо.

— Отлично сказано, — улыбнулся я.

— А ещё у меня для тебя есть очень хорошие новости, — лукаво улыбнулся Никита, однако заговорил о другом: — Но сначала стоит отужинать, с вечерним приёмом пищи лучше не тянуть.

Хех, мелкий интриган! На мне тренироваться решил?

Я решил подыграть парню, дескать, он меня заинтриговал и обломал. Я состроил огорчённое лицо и со вздохом произнёс:

— Да, еда превыше всего.

На лице Никиты появилась победная улыбка, а на лице его матери — умильная.

— Как дела в «Алой Мудрости»? — когда слуги снова оставили нас, завела непринуждённый разговор боярыня Морозова.

— Учёба закончилась, и со следующей недели начнутся экзамены, — пожал плечами я.

— Готов? Чемпион должен быть успешен во всём! Особенно если этот чемпион ещё и член учсовета. И тем более, если это будущий чемпион всей империи, — проговорила боярыня, многозначительно посмотрев на меня.

— Конечно, готов, Екатерина Алексеевна.

Эх, эти двое продолжают играть в игру «заинтригуй и не говори». Мне уже действительно стало любопытно, что там такого придумал юный боярин Морозов.

Однако за неспешной трапезой мы беседовали о всякой ерунде. И оба Морозовых то и дело поглядывали на меня с одинаковой хитрецой в глазах.

Обсудив школу, открытие турнира и первые два тура, мы покончили с основными блюдами и приступили к десерту. Честно говоря, я мог бы и дальше играть в эту детскую дипломатическую игру, да только сам ребёнок не выдержал первым.

— Итак, Аскольд, — торжественно начал он, запустив ложку в вазочку с фруктовым салатом. — Возвращаясь к предыдущей теме. Тебе, должно быть, любопытно, какой вестью я хочу тебя порадовать?

— Безусловно.

Никита заулыбался, взглянул на мать, затем снова повернулся в мою сторону и выпалил:

— Мой дед, Министр путей сообщений Российской империи Головин Алексей Иванович, хочет с тобой познакомиться лично! Круто да же, Аскольд?

И в глазах парнишки такой щенячий восторг, будто бы мне в самом деле безумно повезло. Похоже, дедушка-Министр большой авторитет для юного Морозова.

— Это большая честь для меня, — я обозначил поклон.

— Я так рад за тебя, — тараторил Никита, — знакомство с дедом может быть тебе очень полезным. Да и вообще, дедушка очень хороший и добрый человек!

Ну да, целый Министр и глава боярского рода по определению должен быть лапочкой.

Вслух же я хотел спросить, значит ли это, что меня приглашают в гости к боярам Головиным, но не успел.

— Дед обязательно уделит тебе время на Кремлёвском приёме по случаю завершения турнира двадцать первого числа, — продолжал радостно вещать Никита.

— Однако, если ты вдруг каким-то чудом проиграешь на турнире, не факт, что отец станет отменять свои дела ради приёма, — не сводя с меня глаз, проговорила Катя.

Она сидела, гордо держа спину. Какой выразительный взгляд, какая грация… Играется кошка.

— И пусть приём важный, под конец года у всех обычно много дел, — сказала боярыня Морозова.

— Представляешь, Аскольд! — не унимался Никита. — Дедушка хочет лично поздравить тебя с победой! Как тебе такая дополнительная мотивация?

— Мотивирует, — улыбнулся я. — Теперь уж я точно ни за что не проиграю!

— А то!

— Ты и так бы не проиграл, — тепло проговорила Катя.

После ужина я отправился вместе с Никитой в игровую, чему парнишка был безмерно рад. А два часа спустя, когда он уснул, я сидел в гостиной с бокалом вина в руках и Катей в обнимку.

— Ну, может быть, расскажешь, зачем я вдруг понадобился твоему отцу? — спросил я.

— Кто знает? — лукаво улыбнулась боярыня Морозова и аккуратно стукнула своим бокалом о мой.

— Полагаю, ты, — отозвался я.

— Может быть, он хочет лично сказать тебе спасибо за то, что ты помог нам? — серьёзным тоном проговорила Катя. — Хоть мы с Никитой и не члены его рода, мы его кровная родня. Да и само дело с Никонскими получилось довольно громким, и по его окончании не только мы с тобой оказались в плюсе, но и империя и те, кто вывел преступника на чистую воду. Может быть, за это тоже желает поблагодарить?

— И говорить мне «спасибо» твой отец будет только при условии, что я стану чемпионом империи? — хмыкнул я.

Катя снова хитро улыбнулась и, коснувшись указательным пальчиком кончика моего носа, произнесла:

— Какой же ты всё-таки умный. Но иначе и быть не может. Иначе было бы неинтересно. Вот теперь оставшиеся дни и гадай, что же хочет от тебя мой отец.

— А, вот как… — я напустил на себя безразличный вид. — Ну да ладно. Неважно, кто чего от меня хочет. Важно лишь то, чего я сам хочу конкретно сейчас.

Я поставил бокал на стол и навис над Катей, будто хищник.

— Я правильно поняла, Аскольд Игоревич, что я для вас сейчас важнее всего на свете? — хлопнув ресничками, она изобразила взволнованность и растерянность.

— Сейчас — да! — ответил я и поцеловал её пухлые губы. Не глядя, помог Кате поставить бокал на стол, не прекращая целовать её шею и плечи, начал стремительно раздевать свою подругу.

— Какой ты сегодня нетерпеливый, — тяжело дыша, прошептала она.

Ну ещё бы! Даже мешковатая одежда танцовщиц моего клуба не в состоянии скрыть их старания и уж тем более огонь в глазах. А я на эти танцы за последние дни с лихвой насмотрелся.

Морозовы умудрились меня заинтриговать. Что конкретно хочет от меня Министр путей сообщения, раз для этого «чего-то» я обязан выиграть турнир?

Однако долго думать над одним и тем же вопросом, ответ на который всё равно сейчас ничего не даст, не имеет смысла. Зачем тратить впустую ресурсы мозга, если верный ответ я получу только после личной встречи с отцом Катерины? Кое-какие догадки у меня появились, на них и остановлюсь.

— Вот и настал час истины! — торжествующе проговорила Маша Роднина, когда мы все собрались в классе в понедельник утром. — Неделя, которая рассудит, кто учился, а кто чемпионом становился, — она ехидно посмотрела на меня.

— Право слово, это не взаимоисключающие понятия, — усмехнулся Вася. — У Аскольда высокая успеваемость.

— И всё же в этот раз я его превзойду! — не сдавалась Роднина.

— Я тоже готовился, чтобы подняться в рейтинге, — вставил свои пять копеек Влад.