С противоположной стороны на арену вышел высокий (исключительно по местным меркам) юноша с короткой чёрной стрижкой. Сделав несколько шагов, он остановился и кивнул каждой трибуне. И только после этого пошёл к центру арены, где его уже ждали мы с судьёй.

— Я восхищаюсь вашими успехами, Аскольд Игоревич, — проговорил он, вежливо кивнув нам обоим. — Вы поистине сотворили чудо для представителей непривилегированного сословия, добившись права представлять Юго-Восток Москвы. Но увы, в следующий тур я вас пропустить не могу.

В голосе парня не было слышно ни иронии, ни сарказма. Да и взгляд его выражал лишь искреннюю веру в свои слова.

— Благодарю, Гавриил Филимонович, — я обозначил поклон. — Пусть честный бой решит, кто достоин пройти дальше.

— Да будет так.

После нашего вежливого разговора, судья зачитал правила, который ничем не отличались от правил предыдущих этапов, и начал обратный отчёт.

Какая восхитительная на арене акустика!

Трибуны считали вместе с судьёй, и голоса тысяч зрителей звучали так отчётливо, будто все они стояли рядом…

Вот это атмосфера!

На моё лицо против воли наползла предвкушающая улыбка.

Я перевёл взгляд с трибун на соперника. Эм… Какой серьёзный…

Ощущение всеобщего праздника, будто бы совсем не коснулось Гавриила.

Но постной рожей меня в уныние не вогнать. Глядя прямо на противника, я продолжал улыбаться. Одновременно мы активировали покров…

— В бой!

В один миг я облачился в золотые молнии. После боя с сарнитом и войны против Андориных я стал сильнее. Мерзкий таракан заставил меня перенапрячь энергоканалы, а бойцы рода, из которого вышел реципиент сарнита, использовать энергию раньше полного восстановления. В результате альтера устроила бурю внутри моего организма. Когда же всё срослось и зажило — энергоканалы стали шире.

И я вышел на новый ранг!

А тренировки с Вадимом и Алисой помогли мне на нём закрепиться и отточить техники.

Так что по использованию жи́вы, я сейчас стою между вторым и первым рангом. Доступные мне объёмы этой энергии и опыт осветлённого говорят, что, скорее всего, я «сильный второй», но мой утончённый контроль ставит меня практически на первый.

Сорвавшись с места, я мгновенно настиг противника. Он владеет атрибутом «вода», а значит в скорости не может мне ничего противопоставить.

Однако чемпион Ново-Николаевской губернии не за красивые глаза получил свой титул. Парень успел облачиться в доспех, пока я приближался к нему. И если мой доспех выглядел как золотое свечение, облепившее меня с ног до головы, то в его доспехе, пусть и смутно, но читались элементы вроде нагрудника или же шлема.

Увы, без кольца я пока на подобное неспособен.

Когда я ударил парня, он повёл рукой, отводя мой кулак в сторону, а из его доспеха хлынула вода.

Без особого труда я успел вдарить ему по голени, но альтеру использовал лишь немного и то в облаке, однако противник самую малость припал на правую ногу.

А вода тем временем стремительным потоком хлестала из доспеха Гавриила. Не прошло и двух секунд, как мы оба оказались внутри водяной сферы.

Ух ты! Никогда ещё не видел такой техники. Дышать невозможно, а движения замедлены.

Форкхово дерьмо, а на голове противника пузырь с воздухом!

При этом его скорость внутри водяной сферы даже выросла.

«Прелюбопытнейше», — сказал бы Архун.

«Великолепно», — говорю я.

Гавриил перешёл в наступление. Уверен, на более высоком уровне техника «Водяной сферы» ещё и сама атакует врага.

Однако мой противник не настолько опытен. Обычно в финальном этапе турнира участвует около двадцати крепких Наставников. Гавриил же, скорее всего, взял этот ранг, но даже до середнячка Наставника ещё не дотягивает.

И всё же помимо поддержания «Сферы» и своего дыхательного пузыря, парень использует стихийный доспех, а из его груди в меня то и дело вылетают водяные копья.

Хук справа!

Он ещё и в рукопашную пошёл. Хочет быстро меня сломить.

Противник сравнялся со мной по скорости, но благодаря опыту я спокойно отбивал его удары, концентрируя при этом жи́ву в области груди. Одновременно я накачивал альтерой невидимое облако, постепенно расширяя его.

Наконец облако полностью поглотило сферу, а в грудной клетке уже свербело от скопленной жи́вы.

Гавриил ударил мне ногой в голову. Я защитился двумя руками, оттолкнув ногу противника.

Отличный момент!

Огонь!

Из моей груди вырвались бесчисленные золотые молнии. Большая их часть врезалась в Гавриила, меньшая, пролетев мимо него, заполнили всю «Водяную схему». Парень держался, а я продолжал вливать жи́ву в свою технику.

Через три секунды огромный водяной пузырь взорвался и осыпался брызгами на арену.

Через миг вода, ещё недавно составлявшая сферу, исчезла — Гавриил перестал тратить жи́ву на её поддержание.

— Аргх… — прохрипел парень, потеряв стихийный доспех и начав пятиться.

В мгновенье ока я настиг его и врезал в голову ногой с разворота.

Гавриил рухнул на арену.

Трибуны стихли, но уже через секунду разразились громкими овациями. Судья начал отсчёт, а я, убрав стихийный доспех, задумчиво смотрел на поверженного противника.

Я смог победить, ни разу не концентрируя альтеру внутри тела. Использовал её только в облаке, а усиливал себя исключительно жи́вой.

Я определённо стал сильнее, как осветлённый.

Но… мне кажется, что и мой максимум альтеры для этого слабого тела тоже подрос.

* * *

— Восемь! Девять! — Алиса, как и многие гости, отсчитывала секунды до завершения боя вместе с судьёй.

— Победитель — Аскольд Игоревич Сидоров! — объявил судья в микрофон.

— Да! Иначе и быть не могло! — воскликнула Шапочкина. Вместе с помощницей она сидела на отдельном диване за Оболенской и Троекуровой. — Поздравляю всех!

— Присоединяюсь! — добавила её помощница Маргарита Павловна.

Алиса перевела взгляд на огромный экран, который висел над ареной. На нём крупным планом показывали самодовольное лицо Аскольда. Каков нахал! Весь его вид будто бы говорил, что всё происходит именно так, как он и задумал.

— Так и должно быть, — тепло пробормотала себе под нос Оболенская, соглашаясь с собственными мыслями.

Тем временем Аскольд отдал воинское приветствие поверженному противнику и что-то спросил у судьи. Тот достал небольшой микрофон и передал Сидорову.

— Что, опять? — усмехнулась Ирина Александровна.