— Это даже забавно… — задумчиво начал Моран, окидывая взглядом фигуру Эльда.

— Не думаю, что забавно.

Как же хотелось разбить эту ненавистную физиономию.

— Забавно, потому что, господин Мейд… — граф хмыкнул и оборвал сам себя, как будто передумал говорить: — Впрочем, почему нет?

Он размял шею и согласно кивнул.

Не прошло и десятка минут, как оба заняли место на первой свободной площадке. Простор сразу за стеной замка на обширном возвышении позволял проводить такие мероприятия даже с визитом самого короля — мест хватит на всех.

Моран подозвал своего слугу, отдал верхнюю одежду и остался в тонкой рубашке и брюках, словно нарочно хотел покрасоваться перед женской публикой. Благо, хвалиться ему и впрямь было чем.

Но покрасоваться сейчас сложно: вовсю идет подготовка к началу турнира, таскают тяжелые бочки с хмельной медовухой, Адельгер руководит участниками, размещая их по выставленным вдоль стен деревянным скамьям. Кто-то тоже начал разминку, желая не пасть лицом в грязь перед его величеством Эдвардом Вторым, которого, впрочем, пока не видно.

Эльд не стал упускать время, схватил турнирный меч и сделал замах, занимая стойку напротив Морана. Того это все словно веселило.

— Давно не сражался с таким сосредоточенным противником, — довольно обнажил граф зубы. — Желаете мне что-то сказать?

Эльд молча мотнул головой и перешел в атаку.

Моран, как и при том сражении с Зариной, был ловок и быстр. Он начал сыпать ударами со всех сторон так, словно хотел не нанеси ущерб, а больше — вывести из себя.

Эльд резком и сильным замахом заставил его отскочить и сам начал нападение, тесня ненавистного графа к самому краю круга.

Подобраться к нему ближе, обезоружить, швырнуть на землю и выпытать всю правду! Так, чтобы не смог и на дюйм отвернуть бошку. И пусть сколь угодно пялится своими темными глазами — этим не испугать!

— Такая ярость, ваша милость. Вы точно желаете лишь размяться? Моран зашипел и потер плечо, куда пришелся один быстрый удар.

— Разумеется. — Эльд прокрутил меч перед собой лихой восьмеркой и мрачно усмехнулся. — Уже просите пощады… ваше сиятельство?

— Ну что вы. Предпочту довести бой до конца. Кто знает… — он запыхался, хоть и показывал браваду, — вдруг… ваша супруга будет потом лично… залечивать мои раны.

Эльд пытался сдержаться, но этот сукин сын знал, как ударить не мечом, так словом. Интрижная тварь!

Они прошли еще круг. Моран резко утер рукавом лоб и сделал обманчивый выпад, вовлекая Эльда в новую схватку.

— Я бы сказал, что вы неплохо двигаетесь, но грубо.

— А вы вроде и сильный, но нерасторопный, глядишь, так и уведут из-под носа…

— Уведут, говорите? И что же?

Эльд начал закипать, обрушил новую серию ударов, высматривая, как подловить подлеца и закопать носом в землю. Дыхание сорвалось, зато ярость придавала сил.

— Да что угодно. Эк вас зацепило.

— Смотри, чтобы тебя не зацепило! — рыкнул Эльд.

Моран оступился на миг, но тоже бросился в бой с новыми силами. Теперь Эльду пришлось защищаться.

— Да я и так смотрю, у вас из рук вон плохо дела. Не то, что за замком — за женой уследить не в силах.

— Иди к демонам, откуда пришел! Тебе до Зарины какое дело?!

Эльд ударил так, что краем меча зацепил камень.

— Мне никакого, — парировал Моран. — Это ваша супруга, драгоценная леди Мейд, буквально вчера вечером сама преследовала меня по всему замку. Как вы сказали? Ах да… с очень назойливым вниманием.

Как назло вспомнился и мокрый наряд, и то, какой всполошенной она вернулась в ночи — сама не своя.

— Лжешь!

Эльд принялся атаковать графа то справа, то слева, оттесняя к самому краю. Тот будто растерялся на миг, и Эльд со всей силы пнул Морана по колену, заставляя упасть на землю. Ударом ноги отбросил его меч и тут же прижал своим тренировочным плашмя к горлу. Не убивать этого недоноска в самом деле.

— Забери свои слова, — прохрипел Эльд.

— Пошел ты, — ухмыльнулся граф. — Утихомирь лучше свою…

Договорить Эльд ему не дал и от души врезал по роже. Плевать, насколько она была знатной. Кровь брызнула из разбитого носа, Моран дернулся, но сбросить Эльда ему не удалось. Тот ударил еще раз и еще, выплескивая клокотавшую ярость.

— Ответишь за свои слова?

Моран вывернулся, тоже со злостью отшвырнул Эльда прочь и пока тот не успел его настигнуть, выхватил что-то из-за пазухи.

— Достаточный ответ? — бросил он Эльду красную ленту. Ту, что вчера украшала волосы Зарины в сложном плетении кос. На ленте поплыло пятно крови. — Заскучала твоя женушка с тобой-то, увалень. Сводила вчера в купальню, увы, теперь уж весь замок наслышан. Кроме тебя.

Ублюдок смеялся, вытирая с лица кровь, и Эльд снова настиг его, норовя окончательно уничтожить.

Но тут он заметил, что вокруг подтягивалась ближе порядочная толпа зевак, начались перешептывания про драку.

А в груди глухо колотилось сердце, саднили содранные кулаки, и что-то мерзкое и ледяное ползло внутри. Проклятье. Зарина! Он же говорил…

Но Эльд не успел ничего предпринять, так и нависал, тяжело дыша и желая размазать графа по земле прямо тут, когда зеваки расступились и к площадке подошел сам король в окружении десятка слуг.

Глядя на заляпанную кровью землю и разбитое лицо своего ближайшего преспешника графа Морана Висбора, его величество покрутил в воздухе рукой, молча предлагая объяснить происходящее.

— Разминаемся. Ваше Величество, — хмуро проронил Эльд, вытирая кулак и бросая уничтожающий взгляд на Морана.

— А кровищи чего сколько? — Король поморщился брезгливо и неодобрительно глянул на графа, качнул головой, мол, как же его так угораздило-то.

— Так турнир… все по-настоящему.

— Угу, — рассеянно буркнул Эдвард Второй про себя, пока, уловив невысказанный намек, все зеваки принялись расступаться и расходиться по своим делам.

Эльд выдохнул, что король поверил и не станет выспрашивать. А он сам успеет дожать Морана и вытащить правду про проклятых кроликов.

— Ну да, по-настоящему, оно и видно, — задумчиво произнес король. — Но чтобы без скандалов. Ужас как не люблю скандалы, так выматывают. Верно, ваше сиятельство?

— Это правда, ваше величество.

Но в последний момент король невзначай бросил, кивнув вниз:

— А ленточка чья?

Эльд хмуро схватил ее первый, но ляпнул с Мораном хором:

— Моя.

— Ах, ну вот оно что…

Эдвард смерил взглядом Эльда и затем Морана — избитого, как назло, слишком сильно. И этот гад начал делать вид, что это Эльд во всем виноват и набросился на него, точно сумасшедший. Еще один повод выставить себя перед королем в выгодном свете, в то время как сам Эльд может показаться полным идиотом, избивающим высокопоставленное лицо по дурацкому поводу.