И тут уж я медлить не стал и без промедления открыл стрельбу.

Раз! Два! Три! – все это на ходу; все ни на миг не замирая на месте. Ровно как на тренировках, где гарантированно укладывал в центр мишени две пули из трех.

Там укладывал, а здесь – хренушки! Только зря серебро перевел. Три выстрела, три пули в молоко. А до лестницы в подвал еще ох как неблизко…

Спас случай.

Колдун в черных очках подернулся маревом раскаленного воздуха, но запаниковавшая девчонка вдруг рванула приятеля за угол, и заполыхавшее у того в руках атакующее заклинание развеялось без следа.

Боже, благослови дур!

В несколько стремительных шагов я очутился рядом с уходящей вниз лестницей, скатился по ней и заскочил в выломанную дверь. Сзади – сполох молнии. Мимо!

Меняя магазин, я метнулся в глубь подвала, впотьмах врезался в завал какой-то рухляди, чудом устоял на ногах и побежал дальше. Задыхаясь от выворачивавшей наизнанку вони, проскочил здание насквозь, взлетел по замусоренным ступенькам наверх и со всех ног бросился в кусты.

Сразу видно – дилетанты! Не обучены на людей охотиться!

Но вот пули отводить – обучены. Наверняка ведь стрелял и все равно промахнулся. Случайность? Только не на такой дистанции, только не четыре раза подряд.

А раз так, у нас серьезные проблемы…

Но все это мигом вылетело у меня из головы, стоило только перевалиться через ограду и выпасть из свертка в нормальный мир. Даже не пытаясь привести в порядок изгаженную одежду, я рванул со двора, а завернув за угол, сразу достал мобильник.

Позвонил куратору – не берет. Набрал Виталия, и на этот раз парень оказался на связи.

– Да? – моментально отозвался он.

– Заберешь меня с перекрестка Маркса и Линейной?

– Сейчас буду.

– Только быстро.

Я настороженно оглянулся и зашагал к месту встречи, пытаясь собрать мысли в кучу. В голове сплошные «как», «кто» и «почему».

Как эти выродки умудрились попасть в сверток, почему напали и самое главное – кто их обучал? Кто и зачем?

Ведь кто-то же обучал! Очень сомневаюсь, что эти раздолбаи своим умом до отводящих пули заклинаний дошли. В гения-самоучку мне не верилось совершенно…

В этот момент на обочине остановился служебный внедорожник, и я поспешил к нему напрямик через газон. Переднее боковое стекло ушло вниз, и на меня озадаченно уставился перегнувшийся через пассажирское сиденье Виталий.

– Бляха-муха! – в сердцах воскликнул он. – Ты в мусорных контейнерах копался, что ли?

– Смешно, ага, – даже не улыбнулся я, распахивая заднюю дверцу.

– Стой! – всполошился водитель. – Ты мне весь салон загадишь!

– В задницу салон! У нас чэпэ!

– Чего?!

– Шевели копытами! – Я забрался на широкое сиденье и поторопил парня: – Рули, давай! Погнали!

Не включая поворотников, Виталий перестроился сразу в третий ряд и спросил:

– Ты убил кого?

– Меня чуть не убили, – поморщился я. – Шептало где?

– На совещании.

– В институте?

– Да.

Я вновь попытался дозвониться до куратора, а когда в трубке послышался женский голос, раздраженно поинтересовался:

– Это кто?

– Приемная Грачева, – отозвалась секретарша.

– Владимира Николаевича пригласите.

– Он на совещании.

– Это срочно!

– Просили не беспокоить.

– Да что ж такое?! – отключившись, зарычал я. – Еще и телефоны в приемной оставили!

– Да мы приехали уже…

Внедорожник остановился у крыльца НИИ, и я немедленно вывалился наружу. Заскочил на проходную, махнул охраннику удостоверением и помчался на второй этаж. Там, прежде чем шокированная моим внешним видом секретарша успела вымолвить хоть слово, пересек приемную и заглянул в кабинет Грачева.

– Владимир Николаевич! Срочное сообщение!

– Я на минуту. – Шептало натянуто улыбнулся рассевшимся вокруг стола ревизорам и, вытолкнув меня за дверь, прошипел: – Чего тебе? Что опять стряслось?!

– У нас чепэ, – столь же тихо ответил я.

– Это подождать не может?

– Мы здесь это обсуждать будем?

– У меня совещание!

– А у меня куча колдунов в свертке по соседству.

Вот тут куратора и проняло. Его вмиг осунувшееся лицо приняло столь угрожающее выражение, что прошедший вслед за мной в приемную Виталий поспешно уселся на диван и закрылся первым попавшимся журналом.

– Ты ничего не путаешь? – уточнил Владимир Николаевич.

– Нет.

– Виталий, проводи его в переговорную, – распорядился Шептало. – Буду через пять минут.

– Да нельзя время терять! – возмутился я. – Вы не понимаете, что ли?!

– Пять минут, сказал! – И Шептало скрылся в кабинете.

Виталий поднялся с дивана и подошел к входной двери:

– Идем.

– Идем, – обреченно вздохнул я и зашагал следом.

Переговорная оказалась небольшой комнатушкой с голыми стенами без окон, квадратами люминесцентных ламп под потолком и широким столом в центре.

– Вы здесь допросы с пристрастиями устраиваете? – пройдясь из угла в угол, пошутил я.

– По-всякому бывает, – буркнул Виталий и, усевшись на офисный стул, откатился в дальний угол. – Переодеться не хочешь?

Я оглядел изгаженную при падении в подвале одежду и поморщился:

– Позже.

А тут и Владимир Николаевич пожаловал. Выслушав мой доклад, он задумчиво постучал пальцами по полированной столешнице и уточнил:

– Ты уверен, что это были именно люди, а не те самые псевдоразумные энергетические аномалии?

– На все сто.

– Откуда вообще в свертке могли люди взяться? – не скрывая недоверия, спросил Виталий.

– От верблюда! – резко ответил я. – Сколько лет сверткам? Год, два, три? Если они сразу после запуска установки появляться стали, то было время, чтобы на них люди с латентными способностями к колдовству наткнулись!

– Ну как вариант, – кивнул куратор. – И чего ты хочешь?

– Чего я хочу?! Эти суки чуть меня не поджарили! Чего я, по-вашему, хотеть должен? Гасить их надо!

– Это стоит обдумать.

– Обдумать? – опешил я. – Вы из-за одного-единственного трупа меня сюда выдернули, а теперь – обдумать?

– Видишь ли, Лед, – вздохнул Шептало, – тебя отзывали из отпуска в связи с угрозой проникновения в город обитателей Приграничья. Но поскольку ты эти самые опасения развеял, на первое место вышли иные приоритеты. К тому же если разобраться, колдуны для нас никакой опасности не представляют. В реальном мире они ноль без палочки.