– Мне, значит, не надо, а вам надо? – обиделась Галя.

– На нулевом плане тебе уже не уйти. Но не смей говорить, с кем ты и где на первом! Вот найдут тебя здесь – действительно скрутят по полной программе. Но пока не нашли, все еще может измениться. Пусть даже там тебя убьют, все равно…

– Ну спасибо!

– Бывает, Галочка, все бывает… – развел руками Максимович. – Белка кажется идет.

Бродник примчался откуда-то со двора, что есть силы хлопнув дверью.

– Уже собрались?! – удивился он. – Хорошо! Тогда рвем, рвем отсюда!

– А что? – Максимович запихивал склянку в рюкзак.

– Пашка попался! Манана его застукала, простака, теперь все жилы вытянет. Эгей, Максимович, брат! Меня хозы ищут, все сразу!

– Везет дуракам. – Побледнел его товарищ. – То есть прости, это я про нас с Галей. Ее тоже выцепили на нулевке. Куда же прыгать?

– Прыгать нельзя, – серьезно сказал Белка Чуй поплотнее натянул шляпу. – Везде ждут. Придется ногами уходить, за Границы Власти Москвы. Самое надежное.

– Тогда и там, на нулевке, попробуй дернуться прямо к границам и удрать, – посоветовал Максимович Гале. – Правда, не дадут они тебе этого сделать… Но попробуй.

Галя попробовала. Обычно перемещение в знакомое место не вызывало у нее ни малейших затруднений. Теперь хоза выбрала один из гипермаркетов, расположенных возле МКАД, – ей казалось, что там будет удобно еще и в толпе затеряться. Увы, ничего кроме тошноты, Галя не добилась.

– Тупица. Ты хоть понимаешь, кто и чему меня учил? – не оборачиваясь, поинтересовалась Алла. – Нет, не понимаешь… Скоро поймешь. Кстати, мы сейчас с тобой вместе спустимся этажом ниже, ножками.

– Там раньше «Гадательный салон» был… – зачем-то вспомнила Галя. – Госпожи Мананы, потомственной что-то там…

– Манана тебе не поможет, а вместо салона там теперь наша спецквартира для спецдел. Вроде допросов таких, как ты. Пошли! – Алла повелительно указала на дверь. – Надо же, совсем рядом, прямо на голове у нас сидела, тварь! Потому и найти не могли долго. Теперь будешь за все платить.

– Чем?

– Войцеховский сказал: сначала – информацией.

По каким-то своим соображениям на пятом плане Феропонт выглядел сорокалетним, но весьма хорошо сохранившимся мужчиной, носил модного фасона костюм и дорогие галстуки. Ник-Ник, который чувствовал себя в своей тарелке только в одном образе, даже немного стеснялся находиться рядом с шефом.

– Седьмой план беспокоит… – зачем-то сообщил Феропонт явившемуся по срочному вызову хозу. – Кремлевские снова укрепились на мостах. Боюсь, ситуация выходит из-под контроля.

«Выжидает чего-то, а меня хочет под рукой иметь», – догадался Ник-Ник.

– Да разве там река? Название одно!

– И название смешное, – ласково кивнул Феропонт. – Но если бы ты занимался изучением концентрации магуса в пределах Границ Власти городов, то знал бы, что реки весьма влияют на распределение. Самый удобный для обороны рубеж – река… Пора бы тебе получиться, Ник-Ник. Вроде не совсем дурак, а ничем не интересуешься. Так тебе отражаться будет все труднее с каждым планом. Ибо кому ты нужен выше?

Ник-Ник скорбно потупился и выверенно тяжело вздохнул. Конечно, он бы с удовольствием занялся всеми этими штучками о магической энергии, но кто ему даст информацию? Разве что Феропонт. Они шли по Невскому проспекту прочь от Адмиралтейства. Пешеходная зона, единственное транспортное средство – велосипеды, да и то большей частью трехколесные. Дети, голуби и старушки.

– Хорошо тут, – молвил Феропонт, аккуратно приглаживая чуть растрепавшиеся волосы.

– Можем везде так устроить!

– Везде – ни к чему, Ник-Ник. На этом плане хозы не прячутся от людей, зато несут ответственность перед ними. Вроде все хорошо, но лет сорок назад было большое восстание. И скоро опять будет…

– Ненавидят нас, – кивнул Ник-Ник.

– И ты бы на их месте ненавидел. Они хотят поставить зеркала Грохашша прямо здесь, на каждом перекрестке, думают, тогда все будет еще лучше. Люди неисправимы, а? – Феропонт покосился на Ник-Ника, тот послушно кивнул. – Все условия им создай, ан нет: чего-то будет не хватать, и толпой повалят бить душителей свободы.

– Может, тогда не стоит вскрываться? Будем как на других планах жить, потихоньку.

– Иногда отдыхать нужно, тупица. Ничего, скоро вскинутся, полезут – сократим население на две трети, и опять будет сорок лет хорошо. Каждый раз, что забавно, появляются какие-то ученые, якобы обнаружившие секрет «настоящей магии», неподвластной отражениям на планах. Смешные людишки… – Феропонт ловко отбил укатившийся от малышей мячик. – Однообразно.

– А если, и правда, доберутся до такой магии? – осмелел Ник-Ник. – Вон Ведомство Тьмы по-другому как-то свои дела обтяпывает…

– Они до того дооптяпываются, что мы им устроим очередной погромчик, – пообещал сквозь зубы Феропонт. – Немного утихнут наши междусобойчики, Москву скрутим – и займемся Нечистью. Расплодились кое-где, твари…

– Как они с плана на план перебирались? Неужели через свои колодцы?

– Все может быть. Вообще-то, межплановый колодец впервые зафиксировали только во время известной тебе истории. Ничего, будем теперь знать, будем готовы. А раньше… Ведь поскреби любого нечистого – найдешь у него человеческое прошлое, Ник-Ник. Они и сами об этом порой забывают, за века-то в Тьме проведенные. Но факт есть факт: все – бывшие люди. Как и мы. Хочешь мороженого?

Феропонт остановился у киоска, достал бумажник.

– Нет, я лучше пива.

– Сегодня жарко. Не паришься в плаще?

– Охлаждаюсь понемногу…

Ник-Ник смутился. Что имеет в виду шеф? Хозу жарко, только если он сам этого хочет.

– Как хочешь, только детей отрыжкой не напугай. Так о чем ты говорил? – Феропонт лизнул мороженое, прищурился от удовольствия. – Да, магия Ведомства Тьмы. Это, братец, не твоего ума дело. Вот вырастешь большой – если вырастешь, – тогда и покумекаем вместе. Пока важно понимать, что магия их, как и они сами, нам глубоко враждебна. И нельзя, чтобы перстень с Истинной Руной попал к ним.

– А что в нем за сила? – совсем обнаглел Ник-Ник. – Что умеет эта руна?

– Спроси так: что умеет Истина? – Старший хоз остановился у лавочки, аккуратно поддернул брюки и присел. – А потом еще спроси: что есть Истина? Но чтобы задать верный вопрос, нужно не только подобрать нужные слова, но и понимать их. Ты не понимаешь… Истинная Руна, Ник-Ник, умеет отличать Истину от Неистины, вот и все.

Ник-Ник промолчал, как можно скромнее выпив первую бутылочку. Отрыжку он своему организму запретил категорически.

– Мир полон и того, и другого. Если кто-то начнет по своему разумению его резать, разделять – последствия не предсказуемы. Ты ведь не знаешь даже, куда сам относишься.