Однако он не мог этого сделать. Эта связь была важна и для Бев, и для ее отца Сэма, давнего друга Бена и его партнера по бизнесу. Бен очень уважал Сэма. Он вынужден будет пойти на это свидание, однако попытается закончить его как можно быстрее и больше никуда не приглашать Беверли. Теперь на первом месте у него поиски Молли, а это означает, что он должен проводить время с Отем. И Отем сильно отличается от женщин, с которыми он встречался после развода с Джоан. Черт, она разительно отличается даже от женщины, на которой он был женат!

Джоан происходила из богатого аристократического рода. Именно это, вкупе с ее эффектной внешностью и отличным образованием, привлекло в ней Бена. Но и после свадьбы каждый из них вел свою собственную жизнь. Бен пропадал в офисе, а Джоан вместе со своей матерью проводила время на благотворительных вечерах и в загородном клубе.

После рождения дочерей они оказались занятыми еще больше, хотя всегда посвящали выходные детям. По крайней мере, Бен. До тех пор пока у него не отняли Молли. Потеряв ее, он старался появляться дома как можно реже.

Продолжая свой путь к уютному жилищу Отем, Бен вздохнул, напоминая себе, что ничто не изменилось. Он по-прежнему отдавал свою жизнь работе. И у него по-прежнему не было времени для серьезных отношений с женщиной. К тому же он просто этого не хотел. Однако каждый раз, когда непрошено подкрадывалось желание, он думал об Отем в этой ее огромной дурацкой футболке, о ее крепких ногах и маленьких ступнях, выглядывающих из-под длинного подола. Он вспоминал ее ладное спортивное тело, испытывал возбуждение, просто глядя на мускулы, перекатывающиеся на ее аккуратных круглых ягодицах.

Он ее хотел – в этом Бен был стопроцентно уверен. Он объяснял себе, что нельзя позволять большего. Представил, что сказала бы Отем, услышав, как страстно он желает оказаться с ней в постели, и едва не рассмеялся. Она не годилась для секса на одну ночь. Нет нужды читать отчет, чтобы это увидеть.

Он решил вести себя прилично, когда постучал в ее дверь. Отем была одета в мягкий флисовый спортивный костюм симпатичного абрикосового цвета. Золотистые волосы небрежными локонами спадали вокруг лица. Она приветственно улыбнулась. Бен вспомнил, как нежно двигались ее губы во время поцелуя, и все тело его напряглось. Когда Отем подняла к нему голову, рыжие и каштановые пряди ее волос мягко замерцали в электрическом свете, и Бену захотелось запустить в них пальцы.

– Входи, – пригласила Отем.

И тут Бен совершил ужасную глупость. Он наклонился, обнял ее и поцеловал. Долгим, глубоким, требовательным поцелуем, который заставил ее податься к нему, протестуя лишь символически. Отстранившись от Отем, Бен как ни в чем не бывало прошел мимо нее в комнату. Некоторое время Отем не могла двинуться с места. Рука ее была прижата ко рту.

– Я принес подушку, – небрежно сказал Бен. – Твоя слишком жесткая.

Кое-что в его теле было еще тверже, но он не стал сообщать об этом Отем.

– Ты обещал, что не будешь меня целовать, – резко произнесла она, все еще стоя у распахнутой входной двери.

– Я обещал, что не буду целовать тебя на ночь. А это всего лишь приветственный поцелуй.

Отем захлопнула дверь.

– Послушай, ты не можешь просто врываться сюда и… и…

– Вообще-то я собирался вести себя очень хорошо. Но ты выглядишь так соблазнительно, что я не смог удержаться.

Бен бросил подушку на диван и опустил сумку на пол.

– У тебя десятки женщин. Зачем ты так поступаешь со мной?

– Я никак с тобой не поступаю. Просто поцеловал тебя, и все. Это не преступление. Хочешь, посмотрим телевизор?

Отем прошествовала в спальню. Бен не совсем понимал, почему реакция девушки его забавляла, но это было именно так. Отем появилась в гостиной снова, и настроена она была решительно.

– Это мой дом, – заявила она, встав прямо перед Беном. – И поэтому я имею право голоса.

– Ага… И что?

– А то, что, если мне захочется, чтобы ты меня поцеловал, я тебе об этом скажу.

Уголок его рта дрогнул.

– Я так не думаю. Ты не скажешь. Уверен, тебе хочется этого прямо сейчас, но ты мне не скажешь, потому что боишься того, что случится, если я тебя поцелую.

– Я тебя не боюсь. И вообще не боюсь мужчин!

– А почему тогда ты ни с кем не встречаешься? Почему все мужчины в твой жизни – просто друзья? Что, Стивен Эллиот действительно так глубоко тебя обидел? Или, может быть, этот Ронни Хилсон? Любой взрослый мужик, который продолжает называть себя Ронни, должен быть кретином.

Отем стояла так близко, что Бен видел, как свет отражается в зрачках ее глаз. Когда она замахнулась для удара, он среагировал не сразу. Но, к счастью, успел схватить ее руку за запястье, прежде чем ладонь Отем опустилась на его щеку.

– Ах ты, мерзавец! Не смей лезть в мою личную жизнь!

Бен приказал себе остановиться. Что с ним происходит? Он никогда так не вел себя с женщинами. Всегда относился с уважением. И держал на определенном расстоянии.

– Отем, ты слишком хороша для того, чтобы быть с таким мужчиной, как Хилсон, – негромко проговорил он, не отпуская ее руки. – Он не заслуживал тебя. И этот придурок Стив Эллиот – тоже.

Бен привлек Отем к себе и снова поцеловал, на этот раз очень нежно. Первое мгновение она сопротивлялась. Затем из ее горла вырвался тихий вздох, и Отем ответила на поцелуй. Господи, на вкус она оказалась как яблоко – или, может быть, груша, – а ее рот под его губами напоминал шелк. Бена пронзило острое желание, почти животная похоть. Нельзя этого делать, напомнил он себе, однако продолжал целовать Отем. Его руки скользили по ее волосам, и шелковистые локоны обвивались вокруг пальцев.

– Господи, как я тебя хочу, – пробормотал он, касаясь губами ее щеки, поцеловал страстно, просунув язык в ее рот, и почувствовал ответное движение ее языка. – Не знаю, что это, но я не в состоянии перестать о тебе думать.

Отем попыталась отстраниться.

– Мы не можем… пожалуйста, Бен… пожалуйста, не делай этого.

Он тяжело сглотнул, вдохнул длинно и глубоко. Плечи его содрогнулись. Собрав волю в кулак, Бен заставил себя оторваться от Отем. Бен заметил, что девушка дрожит. Он обхватил ее и прижал к своей груди.

– Я клянусь тебе, что пришел сюда не за этим. Я не могу понять, что между нами происходит, но что-то точно происходит, черт возьми.

Отем уже не дрожала, но и не пыталась высвободиться.

– Это просто стресс, – тихо сказала она. – Мы оба волнуемся из-за поисков Молли.

– Не думаю, что это стресс. – Бен поцеловал ее в макушку.

Отем подняла голову. В ее распахнутых зеленых глазах он увидел нерешительность.

– Это должно быть стресс. – Отем неуверенно протянула руку и коснулась его лица. – Я бы хотела, чтобы это был кто-нибудь другой. Любой мужчина, только не Бен Маккензи.