Правда, в основном беспредельничали в центре – там было удобней: больше подворотен, проходных дворов, богатых квартир… однако нельзя сказать, что в спальных районах жизнь была такой уж спокойной. Около отдельных домов Максим видел мужчин с красными повязками на рукавах – дружинники патрулировали двор, кое у кого из них даже были ружья… увы, бесполезные против настоящих врагов, той непонятной нечисти, что внезапно – за одну ночь – захватила город… Россию? Весь мир?

Господи, интересно – а в Америке как? Тоже коконы? Ну, до Америки теперь не добраться – авиалайнеры уничтожены… впрочем, может быть, и не все?

У сожженной бензоколонки вынырнувшие вдруг неизвестно откуда подростки – человек пять недопесков с ухмылками и серыми прокуренными лицами, – глумливо хохоча, окружили молодую женщину с санками, что-то кричали, смеялись… Вот один пнул санки ногой, перевернул.

– Да что же вы делаете-то?! – закричав, женщина в отчаянье обернулась. – Помогите!!!

А ее уже потащили в кусты, расстегнули крутку, задрали свитер…

– О! – козлиным голоском заверещал один из недопесков. – Клевая бабца, в натуре! Стройненькая… Да что ж ты дергаешься-то, дура? Что ж ты…

Тихомиров мог бы пройти и мимо, как поспешно сделали двое встретившихся мужчин с потухшими глазами… Однако…

Макс выхватил из-за пояса монтировку – ту самую, найденную юным собаководом Колей. Не говоря ни слова, подскочил – громко хохоча, недоросли уже стаскивали с несчастной джинсы, – хладнокровно нанес удар… Один, другой, третий… Жестокий мир – жестокие и законы, тем более с этими молодыми ублюдками, подростки и вообще-то жесткий народ, в большинстве случаев понимающий исключительно грубую силу, а уж эти… Максим уже сталкивался с подобными у себя в городе, и не раз, опыт имелся… Никаких разговоров, увещеваний – сразу бить, и желательно – без всякой жалости!

Однако сейчас молодой человек все-таки бил вполсилы – так, чтоб не убить, напугать, слегка поцарапать. Что его удерживало – бог весть…

– Уа-у-у-у, дядька-а-а-а!

Двое подростков завыли, заорали, один держался за плечо, другой – за разбитую голову. Трое из сотоварищей, увидев перед собой злого, решительно настроенного мужика, тут же ретировались, бросив своих дружков на произвол судьбы – бежали без оглядки, только пятки сверкали.

– Ну, а вы чего ждете? – Подбросив в руке монтировку, Тихомиров хмуро оглядел павших и презрительно сплюнул. – Пшли вон!

– Ой, только не бейте, дяденька-а-а…

– Я же скал – пшли… Оп!

Один из ухарей все ж таки попытался незаметно выхватить ножик – Максим быстро наступил недорослю на запястье, наклонился, отобрал режущий инструмент – хорошая такая финка… Присел на корточки, ухмыльнулся:

– Выколоть тебе, что ли, глаз?

Подросток дернулся, заревел, моргая быстро наполнившимися слезами глазами:

– Не нада-а-а…

А его напарника, кстати, уже и след простыл!

– Тогда считаю до трех – и чтоб я тебя…

– Понял! Я все понял, дяденька!

Вскочив на ноги, недоросль вмиг скрылся за бензоколонкой.

– Как вы с ними жестоко! – дрожащим голосом произнесла спасенная женщина.

Макс улыбнулся:

– А вы полагаете, воспитательно-профилактическая беседа в данном конкретном случае была бы более уместна?

– Ну, нет, конечно… – Незнакомка поспешно застегнула курточку и вздохнула. – Боже, как же я устала от этого всего… от всей этой жестокости, хамства всеобщего, от тумана проклятого…

– Можно подумать, до него жестокости да хамства не было! – Засмеявшись, молодой человек нагнулся. – Позвольте вам помочь…

– Вы и так уже помогли… – Женщина складывала на санки упавшие в снег книги.

Тихомиров подобрал одну:

– «Отчет Его Императорского Величества канцелярии»… Вот это раритеты!

– Именно что раритеты. – Незнакомка вновь улыбнулась, откинула капюшон… Симпатичная женщина с большими серыми глазами и каштановыми, подстриженными в аккуратное каре волосами. Молодая, вряд ли старше Максима, даже, может, чуть помоложе…

– Вас как зовут?

– Тамара.

– А меня – Максим. В библиотеке работаете? Работали…

– Да, в РНБ, на Московском. – Ах, какая все-таки была у Тамары улыбка – словно бы солнышко выглянуло, рассеяв проклятый туман! – Там сейчас по ночам ужас что делается… Рано или поздно сгорит все! – Улыбка погасла. – Хоть что-то спасти.

– Вас, может, до дому проводить? А то мало ли…

– Да нет, спасибо, меня сейчас наши дружинники встретят… – Встав, библиотекарша оглянулась и помахала кому-то рукой. – Да вон они – бегут уже…

– Лучше б пораньше прибежали.

– Давайте я вас познакомлю!

Дружинники – двое запыхавшихся мужичков лет за сорок – подбежав, помогли окончательно уложить книги.

– Ах, Тамара, Тамара, говорили тебе: не ходи одна! Ну что, нас не могла позвать, что ли?

– Да вы ж патрулировали… Кстати, это вот – Максим, мой спаситель.

– Спаситель?

– Ой, если б не он… Потом расскажу… Максим, знакомься, наши дружинники.

– Павел, – протянул руку один, повыше.

– Николай Петрович, – сняв шляпу, чинно представился другой, постарше, с залысинами.

– Очень приятно встретить наконец нормальных людей, – искренне улыбнулся Макс. – Дружина, значит, у вас?

– Да, дружина, – с гордостью подтвердил Павел. – У нас и в старые-то времена ТСЖ дружное было… Хотя почему было? И сейчас, как может, работает… а Николай Петрович – председатель.

– Ну надо же. – Тихомиров удивленно приподнял бровь. – А я вот в частном доме живу, в Дачном… Даже не дом, так – избенка.

– А вы к нам переселяйтесь, – неожиданно предложила Тамара. – У нас квартиры брошенные есть, правда, до зимы там ремонт надо сделать…

– Мини-котельная у нас есть, вот что главное! – Председатель ТСЖ довольно потер руки. – Топлива, правда, маловато, но, если еще поднабрать да вполсилы топить, до весны хватит. Нам главное в этом году систему не заморозить, а уж там, потом, посмотрим. Вы по специальности кто, Максим?

– Экономист… Но так, заочно. Вообще-то я металлургический техникум заканчивал.

– Здорово! – восхитился Николай Петрович. – Так переселяйтесь, конечно же! Вы один живете, с семьей?

– Один.

– Ну, вот видите – одному сейчас, сами знаете, небезопасно. А у нас тут дружина – все по очереди ходим, школу вот хотим при доме открыть – хоть чему-то детишек научим…

– Отличная идея. – Максим одобрительно кивнул. – Если хотите, могу детишкам французский преподавать.

– Французский? Вот славно! У нас уже и историки есть, и географ, и литература… все наши жильцы! Вы заходите, когда сможете, сами все увидите… – Председатель назвал адрес и даже уточнил: – Здесь, недалеко, зеленый такой дом, двенадцатиэтажный… ну, с зелеными балконными вставками.