— Мне разрешено взять с собой двоих спутников, — сказал Тристан спокойно. — Одним из них будешь ты. Вторым — она.

— Я против, — отрезал Вирель. — Она врывается сюда среди ночи и сразу начинает нами командовать. Диктует свои условия, велит идти через Мертвый Проход, да еще и требует, чтобы ее взяли с собой. Девчонкам в таком опасном походе не место, помяни мое слово. Ух, бессовестная жужелица!

Вместо ответа Миста взяла с тарелки последний вишневый пирожок и принялась с аппетитом его есть.

— Мой пирожок! — взревел Вирель. — Нет, это уже переходит всякие границы!

— Я что, должна была спросить твоего разрешения?

Тристан улыбнулся, подошел к Мисте и протянул ей руку.

— Добро пожаловать в мою команду, — сказал он. — Но прежде скажи, пожалуйста, зачем тебе, помощнице трубочиста, тащиться куда-то со мной и моим оруженосцем, который к тому же тебе грубит?

— Я тоже рыжая. — Миста пожала протянутую руку.

— Что? — не понял Тристан.

— Думаю, ты знаешь, что такое быть рыжим. — Миста потрясла огненными волосами. — Все тебя дразнят, все в тебя тыкают пальцами. Мне это надоело. И тут появился ты, Тристан Рыжий, Рыцарь Бедных. «Вот, — подумала я, — отличный шанс утереть нос всем, у кого волосы светлые, темные или каштановые». И я решила, что пойду с тобой. Ты будешь сражаться за всех бедных, а я — за всех рыжих. Ты будешь рыцарем. А я — твоей советницей.

— Нет, так не пойдет! — замахал руками Вирель. — Тристан, скажи ей, что из нас двоих главный — я.

— Ты будешь оруженосцем, — бесцеремонно заявила Миста. — И твое дело — драить доспехи.

Тристан перевел взгляд на Мисту.

— Послушай, — сказал он, — это сильное заявление, я хотел бы…

— Разве советники не собирают для рыцарей полезные сведения? — перебила Миста.

— Да, но обычно это мудрые старцы…

— Обычно это старые зануды, которые только и умеют, что вызывать у рыцарей зубную боль своим бесконечным нытьем!

— Но ты пока не добыла нам никаких полезных сведений, — выпалил Вирель. — Карта не в счет.

Миста презрительно хмыкнула и открыла сумку.

— Вот, полюбуйся, это я стащила из дворцовой библиотеки. Полная опись всех тридцати шести Древних даров. Составлена в триста восемьдесят девятом году эры Вальсангов, при короле Конунге Втором.

Миста протянула Тристану увесистый фолиант, обложка которого была покрыта толстым слоем пыли. На первой странице большими, необыкновенно красивыми буквами было выведено заглавие: «Древние дары».

— Скажи, — улыбнулся Тристан, — а во дворце все трубочисты имеют доступ в библиотеку?

— Во дворце, — мгновенно ответила Миста, — живет много умных людей, которые часто разговаривают друг с другом в разных залах или покоях. Случается, что я чищу там трубы и слышу эти разговоры. Так я и узнала про эту книгу. А в библиотеку не так уж и трудно пробраться. Это же не сокровищница, которую охраняет целый отряд латников.

— Ты ко всему прочему еще и воруешь! — возмутился Вирель.

Очевидно, книга не один век пылилась в библиотеке: одни страницы слиплись, другие истлели, третьи оторвались и пропали навсегда. Тристан нетерпеливо листал фолиант. Будь у него время, он прочитал бы его от корки до корки, настолько интересным оказалось содержание. Автор описывал легендарный меч Дресинар, который мог принадлежать только доблестному и благородному рыцарю, шлем Огненного Ока, наделявший владельца даром видеть сквозь стены, и какой-то загадочный предмет под названием Киэласса. Перевернув добрых три сотни страниц, Тристан добрался до описания Талисмана.

— «Талисман по праву считается одним из величайших даров всех времен, — прочел он вслух. — Многие рыцари мечтают завладеть им, ибо он дает защиту от всех на свете бед и напастей. Талисман защитит своего хозяина и от мечей, и от стрел, и даже от яда. Каждый может владеть им, но не каждому он покорится. Свою природу этот удивительный дар откроет лишь тому, кого сочтет достойным. Талисман, как и многие другие дары, сам выбирает себе владельца. Но лишь он один способен менять хозяина по собственному усмотрению, тогда как другие дары никогда не покинут своего держателя против его воли прежде его смерти».

История Талисмана оказалась очень длинной. Автор растянул ее на несколько десятков страниц. Тристан спешил дойти до описания, а потому читал невнимательно и быстро. Наконец он добрался до нужного места.

— Вот, — сказал он взволнованным голосом, — сейчас.

Все стихли.

— «Когда у Талисмана нет хозяина, он принимает свою первоначальную форму. Описание, на наше счастье, сохранилось в Древнем архиве. Там, среди миллионов книг прошлых лет, нашлась и хроника времен Принцепса Великого. Разгадка тайны Талисмана очень проста. Он может менять хозяев и скрывать свою природу, ибо представляет собой… — страница кончилась, и Тристан поспешно перевернул ее, — …ядовитую желчь, что отравляет душу своему владельцу, делая его в равной степени завистливым, безумным и злобным. Оттого Брошь Змея и относят к числу Проклятых даров…» Стоп! — Тристан оторвался от книги. — Какая ядовитая желчь, какая брошь? При чем тут…

Он перелистнул страницу назад и вновь увидел описание Талисмана.

— Должно быть, страницы слиплись, — сказал он нервно и послюнил палец, чтобы отделить одну от другой.

— Погоди, — Форинт подошел ближе, — похоже, дело не в этом.

Тристан посмотрел на номер страницы, выведенный красивыми цифрами в самом низу.

— Триста восемьдесят, — пробормотал он и вновь перевернул.

На следующей странице стоял триста восемьдесят четвертый номер. Три страницы выпали из древнего фолианта и были утрачены навсегда. Даже теперь, прочитав историю Талисмана, он знал о нем