Роли поменялись. Теперь мастер больше защищался, хотя и пытался порою переходить в атаку.

Ситуацию изменила Рагана. Девушка не умела оставаться в пассивной роли. Она обежала дерущихся и оказалась у бугая в тылу. Тот, по опыту сегодняшних боев, не придал значения действию представительницы прекрасного пола. Наверняка богатырь решил, что потенциальная жертва элементарно задумала удрать, проскочить мимо дерущихся и скрыться в лесу.

Скрываться в лесу Рагана не собиралась. Она лишь сделала вид, что убегает, а потом плавно скользнула назад. За лязганьем металла и тяжелым дыханием поединщиков звук ее шагов остался неуслышанным. В настоящем бою нет места благородству. Все силы Рагана вложила в выпад, жаль, сил оказалось недостаточно. Трофейный кинжал смог пробить кольчугу, а вот вонзиться в тело достаточно глубоко – увы.

Здоровяк резко крутанулся, и секира полетела широким полукругом, норовя снести обидчице голову. Рагана едва успела нагнуться, почти припасть к земле. Над ней словно пролетел небольшой ураган. А уже в следующий момент Володя воспользовался моментом и нанес бугаю рубящий удар. Одного удара оказалось мало, здоровяк повернулся к прежнему противнику, и меч мастера вновь погрузился в крепкое тело. Взмах – и напоследок клинок прошелся по горлу противника, словно создавая у него второй рот.

Все. Здоровяк постоял еще несколько мгновений, фонтанируя кровью, а затем тяжело рухнул на землю. Показалось или нет, однако земля будто бы вздрогнула, и с ближайших деревьев посыпалась листва. Не обильно, но все-таки…

– Спасибо, – выдохнул Володя. – Думал, уже…

– Ну и кабан! – девушке лишь теперь стало по-настоящему страшно. В бою происходящее воспринималось как элемент игры, Рагана не могла поверить, что может умереть, а тут, наконец, дошло.

Неприятная слабость возникла в ногах. Захотелось сесть, в крайнем случае – привалиться к дереву. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы остаться на ногах, да еще сохранять на лице приличествующую ситуации бодрость.

Странно, вроде победа, а радости от нее никакой. И кровь не напугала, а вот какой-то запоздалый страх не дает покоя.

Володя внешне держался бодро. Он успел восстановить дыхание. Пальцы и те не дрожали, хотя схватка на деле порядком вымотала мужчину. Он подобрал секиру, взвесил ее на руке и пришел к выводу, что оружие для него тяжеловато. Пришлось отбросить ее в сторону и прихватить лишь кинжал. А вот второй меч мастер протянул спутнице.

– Держи. Лука пока нет, хоть что-то. Справишься?

Меч показался очень тяжелым. Или это от нахлынувшей слабости? Сколько раз держала в руках настоящее оружие, и все было в порядке! Пара взмахов… Нет, нормальный клинок. Мало ли что иногда кажется…

– Справлюсь.

– Но старайся в дело не лезть, – предупредил Володя. – Если бы он тебя убил?

– Тогда меня бы больше не было, – нарочито весело отозвалась Рагана.

На деле ей вновь стало дурно. Меч опять заметно потяжелел и норовил выпасть из руки. Хорошо, кинжал успела вложить в ножны.

– Клинок почисть, – Володя словно не замечал перемен в состоянии девушки. – Заржавеет.

Сам он уже сорвал пучок травы и старательно провел несколько раз по лезвию.

– Подожди, – вдруг вспомнил мастер. – Сейчас дам ножны. Ты же не будешь его все время в руках таскать.

Он говорил, а сам непрерывно контролировал округу. Володя не обольщался относительной легкостью победы. Он ни на мгновение не забывал, что бандитов гораздо больше, и у одних имеются луки со стрелами, другие же вообще выступают конными. В принципе, очень повезло, что встретить вначале довелось обычных воинов. Ну, или людей, одетых обычными воинами. И очень не повезло, что ни одного из них не удалось взять живым. Обязательно надо узнать, кто они вообще такие, почему устроили бойню, зачем выступили в средневековых нарядах. Наконец, имеет ли какое-то отношение к происходящему непроницаемый барьер. Сплошные вопросы, еще утром показавшиеся бы абсурдными и вдруг жестоко ворвавшиеся в действительность.

Мечом махать – еще полдела. Надо хоть понимать, почему вынужден этим маханием заниматься. Гадать бесполезно, трудно найти здравую мысль в фантастической ситуации. А вот спросить людей знающих, даже если придется применить специальные методы допроса… Все равно, семь бед – один ответ. Согласно букве закона, Володя уже был виновен в смерти троих, этаком групповом убийстве со смягчающими обстоятельствами, и степень жестокости на приговор повлиять не могла.

Володя возился с трупами, словно занимался этим делом всю жизнь. Мельком подумал, не снять ли кольчугу и воспользоваться ею, только к тяжести железа придется привыкать. Стрела ее все равно бьет, меч, как показал личный опыт, – тоже. Во многих случаях, разумеется, защита, так во многих ведь и обуза. Как бронежилет в далекие годы. Вроде может защитить, только таскать его, да с учетом прочей выкладки – лишь надрываться перед смертью. Ладно, авось пронесет и теперь.

– Держи, – мастер протянул девушке пояс с ножнами.

– Может, не надо? – до Раганы впервые дошло, что ей предлагают вещи мертвеца.

– Надо. Твой не выдержит. Давай быстрее. Резона торчать на одном месте мало.

Ремень оказался великоват, и никаких соответственных дырочек в нем не имелось. Женская талия и мужская – есть же разница! Бывает иногда, во всяком случае.

– Сейчас, – Володя стянул ремень на Рагане, наметил место и сноровисто проделал дырку. – Все. Теперь застегивайся и пошли. Нам остальных еще найти надо.

Сказано было буднично, словно речь шла об обычной работе.

А чем еще назвать любую войну, даже самую маленькую?

В палатке, которая изображала мрачное подземелье, Борис немного пришел в себя. Случившееся на просеке показалось дурным сном. Мало ли какие страшилки врываются порою в сознание?

Его допрашивали, однако интересовались лишь укреплениями Порт Луена и остальных поселений светлых, да силами, которые их защищают. При темном дворе царила привычная игровая атмосфера. Каждый парень и каждая девушка вошли в роль, жили в воображаемом мире, и все прочее для них не имело значения.

Борис выложил все. Не сразу, однако, когда дело дошло до угроз и уже запахло пытками, он не выдержал, напрочь позабыл про валяющиеся где-то трупы и старательно принялся закладывать всех и все.

Убивать его не стали. Просто закрыли в подземелье и решили вернуться к судьбе пленного потом. Основная часть воинов отправилась в поход, оставшиеся занялись обычными делами. Любая война не сводится лишь к боевым действиям. Тут и повседневная, хотя и ускоренная жизнь, и, главное, масса интриг – каждый участник обязан получить максимум удовольствия, а помахать мечом можно и на тренировке. Игра как жизнь, в ней хватает всего. И как в жизни, никогда нельзя быть полностью уверенным, чем она закончится.

Борька не являлся новичком, а вот в подземелье его угораздило попасть в первый раз. Спустя какое-то время воображение парня включилось, и вместо брезентовых стен стали видеться каменные, замшелые. Вроде даже вода принялась капать с воображаемого потолка, а тело чуть подрагивать от холода.