капитан Шаттэрхенд – но что с того? Оба признались, что не умеют лазить по скалам, а без снаряжения это верная гибель.

- Езжайте же, найдите опытных людей, веревки, крючья!

Мира продолжала просить невозможного. Где найти людей? С высоты монастыря прекрасно виделась долина – и там повсюду бушевало сражение. Ни к замку, ни к городу не подойдешь без боя. Собственно, как раз поэтому Мира и находилась в загородной обители: сюда битва точно не докатится, владычица избежит риска. Ради безопасности же (как ни парадоксально звучит) Мира не привела с собой гвардию. Передвижение гвардейской роты противник заметит, и так найдет императрицу. А одну маленькую лодку, летящую кружным путем, отследить почти невозможно. Мира отдала лазурную гвардию в помощь генералу Дейви и взяла с собою только двух бойцов. Теперь некому было спасать Натаниэля.

- Говорят, у перевала есть застава горной стражи. Скачите туда в объезд долины!

Где в точности застава – не знал ни один, ни второй. А скачите – на чем, с позволения спросить? Они прилетели на лодке, а конюшни в монастыре не имелось.

- Тогда пешком! Я приказываю!

Мужчины не поспешили выполнять.

- Детка, пойми: врагов много, а дорожки из долины узкие. Когда дойдет до бегства, эти гады ломанутся всеми путями сразу. А мы двое – не армия, на любой тропке нас затопчут и зарежут.

- Помимо того, ваше величество, я не имею морального права оставить вас одну!

- Точно, Харви, я тоже.

Мира не посмела заставить их. Риск огромен, а какова награда? И гвардеец, и ассасин уверены, что Нави погиб. Рискнуть собою ради его костей?.. Она согласилась задержаться в монастыре. Когда все утихнет, наведаемся в город и приведем помощь.

Пока солнце опускалось за горы, они сидели у окон трапезной и наблюдали победу Агаты. История вершилась на глазах. Мудрость северного закона брала верх над Абсолютом и Перстами. Север един перед лицом врага: так было всегда, а нынче – в особенной мере. Бок о бок сражались лидцы и граждане Первой Зимы, мещане и кайры, герцоги и простолюдины, мужчины и женщины. Каждый делал то, что мог. Кто-то поливал кипятком, бросал камни из окон. Кто-то без устали взводил требушеты, кто-то стирал пальцы в кровь, пуская в небо сотни стрел. Кто-то разил врага мечом или искрой, втаптывал в снег коваными копытами коней. Кто-то командовал, каждый миг рискуя смертельной ошибкой. Кто-то размахивал флагом или трубил в сигнальный рог под огнем десятков вражеских стрелков… То было потрясающее единство. Сто тысяч человек сплавились в исполинский молот – и расплющили войско врага.

Капитан и Парочка ликовали. Ни одного истинного мужчину такое зрелище не оставит равнодушным. Они восхищались каждой новой атакой, нахваливали императрицу и солдат генерала Дейви, и лазурную гвардию, и даже кайров. Их радость стояла Мире костью в горле. Как можно радоваться, если Нави… Он уничтожил Пауля. Он придумал гирлянды с искрой. Он метал скалы во врага. Он подвиг совершил, тьма бы вас!..

К ночи победа стала очевидной. Большинство шаванов бежало, альмерцы сдались, закатники сохранили боевой порядок, но отступали из долины. Мелкие очаги сражения еще вспыхивали тут и там, но общий исход был совершенно ясен.

- Нам пора в город… - пролепетала Мира.

Но не смогла даже подняться со стула. Неделя подготовки к битве - непрерывного волнения, бессонных ночей, тяжелых решений – увенчалась успехом. Вся накопленная усталость разом обрушилась на плечи. Ее отнесли в келью и уложили в постель.

- Нави… я должна…

- Ничего не изменится до завтра. Его труп живее не станет. Спи, крошка, спи.

И тут пришла мысль, которая позволила Мире уснуть: у него же есть Перчатка! Нави сделал себя невесомым и не разбился! Чтобы выбраться, ему нужно лишь подобие лодки.

* * *

На рассвете она схватилась, как по приказу, подняла двух своих солдат и снова наведалась в грот Косули. Долго звала Натаниэля, но не получила ответа. Нави либо не слышал, либо нарочно прятался, как в Часовне Патрика. Тогда Мира крикнула:

- Я пришлю людей с веревками, они спустят вам лодку! Пока держите это!

Она бросила вниз мешок с едой и бурдюк воды, завернутый в одеяла.

Затем они двинулись в город. На шлюпке это расстояние занимало минуту полета. Пешком понадобилось почти два часа, чтобы добраться до ворот. Но вот, наконец, дубовая створка распахнулась перед Мирой.

- Именем короны я приказываю…

Тут Первая Зима схватила ее и засосала в водоворот. Город захлебывался проблемами, гудел от вопросов и задач. Никто не мог дать ни людей, ни снаряжения, ни даже ответа. Каждый, кто видел Минерву, сам о чем-нибудь умолял. Многие лишились домов – а на улице мороз. Многие ранены – а госпиталей не хватает. Лидским беженцам нужна еда. Снесенные ворота надо восстановить. В соборе беда, в ратуше тоже, замок заперся и не отвечает…

Окруженная роем просителей, Мира добралась до ратуши. Она кипела от гнева. Куда смотрят герцог и бургомистр?! Что за хаос в городе?!

- Бургомистра – ко мне! По какому праву…

Мира прикусила язык, узнав ответ. У бургомистра погибла малютка-дочь. Случайный огонь Перстов поджег здание, девочку с нянькой завалило в подвале. Бургомистр плачет над трупиком и ничего не может.

Она спросила мягче:

- Где лорд Десмонд?..

А Десмонд мертв. Убит собственным старшим сыном. Который затем погиб от меча младшего.

- Святые боги…

Тьма навалилась, как сырая земля. Единственный просвет: «от меча младшего» - значит, Эрвин вернулся?

- Позовите его ко мне!

- Попробуем, ваше величество…

Кто-то объяснил ей: тот отчаянный командир, который сам подул в сигнальный рог и повел конницу в атаку – это и был герцог Эрвин. Ему попали плетью в бок и сломали все ребра.

- Проклятье! Кто же управляет городом?!

- Вы, владычица.

Ей захотелось кричать: мне самой нужна помощь! Нави застрял в пещере, его необходимо достать! А потом посмотрела вокруг: да всем тут нужна помощь. Но императрица – я одна.

Она отдышалась, придавила чувства, собрала волю в кулак.

- Мне кофе и что-нибудь на завтрак. Вызвать сюда леди Тальмир, баронета Эмбера, генерала Дейви, старейшин гильдий. Курьера в замок: соболезную лорду Эрвину, если могу помочь – пусть только даст знать.

Дальше все вертелось таким вихрем, что лишь отдельные вспышки остались в памяти.

Вот Шаттэрхенд и Уитмор со своими гвардейцами.

- Слава Янмэй! Слава императрице!

- Отставить крики, вы не на параде. Уитмор, организуйте надежную