почесал шрам на пояснице. - А Ульянина Пыль не у них ли в руках?

- К счастью, нет. Пыль у моих людей в Створках Неба.

- Перчатка Могущества и Вечный Эфес тоже имеют номера?

- Убить можно те Предметы, что бывали в руках Пауля. Его касание сделало их уязвимыми.

- Хорошо, - повторил владыка. – А Предметы из достояния Ориджинов?

- Пауль не прикасался к ним.

- Стало быть, список полон?

Виттор потер переносицу:

- Кажется, да.

Адриан взял у жены блокнот.

- Почти двадцать Предметов… Хватит, чтобы убрать целый замок?

- Он не исчезнет целиком. Но Предметы уничтожат куски фундамента и стен, а остальное рухнет. Конец гнезду нетопырей!

Молодчинка ты, Карен, - снова подумал шут.

- Ключи, будьте добры, - попросил Адриан.

- Ключ вызова таков, - Виттор сказал непонятное слово, владыка записал в блокноте. – Затем надо прочесть номера. Можно не вслух, а только глазами. Затем исполнительный ключ…

Еще одно странное слово легло на страницу. Владыка подозвал болотника:

- Наш славный Юхан снова засыпает. Дайте ему что-нибудь выпить, пускай будет готов.

А потом повернулся к белой морде:

- Граф, слушайте мой приказ. Вы отправитесь на объект и осмотрите его. С помощью кулона моей матери тщательно зафиксируете все, что увидите, и по возвращении представите доклад.

- Всего-то?.. – Виттор вздохнул с облегчением. – А каков объект?

- Ах, я не сказал? Звезда, конечно же.

Виттор застыл на мгновенье. Всего на вдох, и бровь поднялась лишь капельку, и уголок рта дернулся почти незаметно.

- Не вижу трудностей, ведь я уже бывал там.

Адриан остановился у окна, глядя на небо. Солнце еще пряталось за горой, и Звезда мерцала тусклой белой точкой на синеве.

- Подойдите ко мне, граф. Прошу, посмотрите на нее.

Он приобнял Виттора и привлек к стеклу.

- Звезда очень красива, правда? Вы же видели ее вблизи.

- Она божественна! – воскликнул Шейланд.

- Знаете, что я сделал первым, когда Птаха без Плоти заговорила? Послал осмотреть Звезду. Птаха не добралась до ее поверхности: дальности не хватило. Но подлетела очень близко, я видел Звезду не хуже, чем эти горы... Мой дорогой кристально честный вассал, вы не сможете переместиться в соседний хутор, а потом солгать, будто летали на Звезду. Вы действительно отправитесь туда. Я проверю по вашему рассказу.

Рука Адриана так и лежала на загривке графа, и было хорошо заметно, насколько владыка выше этого мерзавца. Виттор хлопнул глазами, раскрыл было рот. Мысли так и кипели в его башке, выискивая новый способ солгать.

- Она безумно красива, - повторил Адриан. – Вы – самый счастливый человек на свете.

- Я… я не смогу.

- Вы сможете. И на сей раз действительно станете мессией! Все, что вы врали о себе, внезапно станет правдой. Вы спасете весь поларийский народ!

Белолицый задрожал под рукой императора:

- Нет… ваше величество, я не стану… Мне страшно.

- Как же вы жалки, - с горечью бросил Адриан и сделал движение рукой.

Раздался треск. Яркая искра ударила в открытый загривок Шейланда, и тот повалился на пол.

Владыка трижды хлопнул в ладоши.

Двери сразу распахнулись, в зал вошли Второй из Пяти и Леди-во-Тьме, и Франциск-Илиан. Пророк расплылся в улыбке, граф Куиндар вскричал:

- Браво! Получилось!

Слуги Леди-во-Тьме вкатили тележку, на которой располагался хрустальный гроб. Подбежали к Виттору Шейланду, схватили за руки и ноги.

- Рейс готов? – уточнил Адриан и получил «да» в ответ. – Быстрее, у нас полминуты!

Белолицего забросили в гроб, точно мешок картошки. Поправили руку, которая свесилась за край. Перекатили ближе к Рейсу. Тот замешкался, но жало криболы схватил его ладонь и приложил к крышке Чрева. Прошептал ключевые слова, и Рейс послушно повторил за ним. Чрево замерцало – и захлопнулось. Сквозь прозрачную крышку было видно, как воздух внутри побелел, наполняясь туманом. Крупицы воды превратились в кристаллы льда, стенки Чрева подернулись инеем. Шейланд скорчился в судороге, веки приоткрылись – и глаза заледенели, мертвым взглядом уставившись в никуда.

- Вот теперь – браво! Браво нам!

Южане и болотники зааплодировали. Шаваны и Магда ошарашенно переглянулись.

- Прошу прощения, друзья мои. Не все в этом зале понимают, сколь блестящая операция была проведена, - Адриан триумфально приложился к чашке чая, но поморщился: - Он остыл, подайте свежий… Итак, позвольте пояснить. Имелось три сложных вопроса. Вот первый из них: не защитит ли Абсолют от искры? Мы с королем Франциск-Илианом и графом Куиндаром провели сотни часов над священными текстами – и нашли только крохи сведений, не давшие нужного ответа. Но, к счастью, в среде Праотцовской Церкви распространился ценный документ: очерк аббата Амессина о воскрешении Избранного. Мы получили данный текст по каналам Максимиановского ордена. Из очерка узнали, что имелся зазор времени между мигом, когда Шейланд лишился чувств, и срабатыванием Абсолюта. Это означает, что Абсолют пришел в действие только по факту смерти носителя, и не сработал от обморока. Стало быть, искра сделает свое дело!

Принесли горячий чайник. Южане и Леди-во-Тьме присоединились к чаепитию, леди Магда заказала кофе, Рейсу не дали ничего, кроме воды.

- Вторая задача - тренировки, - продолжил Адриан, наслаждаясь напитком. – Нужно было отточить весь порядок действий и уложиться в короткое время, что дает нам искровый обморок. Мы провели порядка двадцати репетиций и выверили все до мелочей, включая расположение кресла Юхана Рейса и тот факт, какое именно окно будет открыто. Роль Кукловода играли преступники, осужденные майнским судом. Мы отточили навык и смогли уложиться в тридцать секунд даже в случае, если граф откажется подойти к окну и будет повержен за столом.

- А третьей задачей занимался я, - поведал Франциск-Илиан. – Сможет ли Чрево заморозить носителя Абсолюта? Мое знание священных текстов помогло найти ответ. Праотец Эвриан иносказательно описывал действие Чрева, из его намеков я заключил следующее. Человек после заморозки во Чреве остается жив и полностью здоров, а значит, его помещение туда не приведет к срабатыванию Абсолюта. Риск гибели имеется лишь при неудачной разморозке – если что-либо помешает Чреву правильно произвести обратной процесс.

Адриан отчего-то коснулся своего кулона. И встряхнул головой, будто сгоняя печаль:

- Итак, мы достигли блестящего успеха!

- Поздравляю, владыка, - скрипуче молвила Леди-во-Тьме. – Я с недоверием принимала ваши громкие обещания, но вижу, как сильно ошиблась. Вашею заботой Великое Древо растет быстрее, чем полевой цветок.

- Благодарю, королева. Ваш вклад столь