и глава небольшого мирного поселения на берегу моря, которому долгие годы приходилось откупаться от орков, даря в «жёны» юных дев, заготавливая для врагов дрова, отдавая улов и урожай. В другой же: ты великий Кирдан, прославленный кораблестроитель, которому благоволит сам Владыка Улмо, и ты — только ты! — имеешь право плавать в запретные земли на своих удивительных кораблях, построить которые, кроме тебя, никто более не в силах.

Какая из двух жизней настоящая? Может быть, обе в равной степени? Или… Ни одна из них?

Но, к сожалению, сейчас рядом находится эльф из той части реальности, которая гораздо менее славная, и говорит крайне неприятные слова. В конце концов иссякает терпение даже избранника Вала Улмо.

— Послушай меня, приятель, запамятовал, как к тебе обращаться, и какой ты там лук, то ли тугой, то ли великий, — Новэ отвёл посланника короля Тингола на высокий берег, заросший густым кустарником, подальше от качающей младенца супруги, между делом наблюдающей за снастями, — я никогда не соглашусь признать над собой власть кого-либо, кроме Вала Улмо, а тем более, того, кто был равнодушен к моей беде, когда моего брата подвесили на суку, содрали со спины кожу, а под ногами разожгли костёр, когда моих сестёр растянули между вбитыми в землю кольями, а с умирающего от ран старшего сына сняли штаны и требовали, чтобы я платил дань тварям с севера, если хочу быстрой и не позорной смерти для своей родни. Долгие годы я унижался перед теми, кого ненавидел, и Эльвэ не было до этого никакого дела. Зато теперь, когда я, наконец, дождался помощи, когда врагов прогнали посланники Вала Улмо, я должен считать свою землю частью Дориата и платить дань другим тварям? Ой, прости, оскорбил твоего короля! — Новэ внимательно осмотрел Белега. Оценивающе. — А когда ты говорил о помощи Эльвэ посланцам Валар в битве с врагом, я вспомнил кое-что из нашего с ним общего прошлого, когда он «воевал» вместе с Денетором, но почему-то одно войско оказалось полностью разбито, а другое уцелело. Странно, правда? Так что… Передай королю от меня наилучшие пожелания. Если выплывешь.

Белег не успел понять, в какой момент его столкнули с обрыва. Повезло, что на эльфе не было тяжёлых доспехов, и он смог выбраться из воды.

Не представляя, что будет говорить своему королю, воин отправился в обратный путь.

Потрясающее место!

Путь вдоль стены ледяных гор превратился в бесконечную игру в прятки со стихией. Чтобы хоть как-то продвигаться вперёд даже с невыносимо ничтожной скоростью, не теряя собратьев и не умирая от холода, приходилось постоянно прорубать глубокие пещеры и скрываться от снежных бурь, словно стая полевых мышей — от хищной птицы.

Когда же, наконец, стена изо льда закончилась, глазам воинов Финдекано открылся узкий перешеек, состоящий из множества отдельных льдин и айсбергов, расстояние между которыми было самым различным.

Глаза лидера вспыхнули азартом: старший сын Нолофинвэ никогда в жизни не видел ничего подобного, и даже мечтать не мог о таком приключении. Представляя, как можно преодолеть неожиданное препятствие, принц рассмеялся, и его воины с радостью подхватили энтузиазм своего командира.

— Готовьте крюки и канаты! — перекрикивая воющий ветер, приказал Финдекано. — Покажем этим льдышкам, что они не с теми связались! Мы — Нолдор! Нас не сломить ни снегу, ни морозу! И пусть Моргот больше не старается чинить препятствия на нашем пути! Опальный Вала боится нашей мощи и бесстрашия! Он посылает нам испытания, надеясь, что мы повернём назад и побежим, поджав хвосты, как побитые псы! Не бывать этому, братья! Айя Феанаро! Вперёд к победе над Чёрным Врагом!

— Айя Феанаро! — разорвали вой вьюги сотни голосов. — Веди нас, доблестный воин! Айя Финдекано!

И Финдекано повёл.

Через три огромные и сотни маленьких льдин от берега, над чёрной рябью морского пролива возвышалась белая скала. Сначала возникла мысль пустить стрелы с привязанными верёвками, чтобы создать дополнительную опору, но наконечники не втыкались в лёд, либо соскальзывая, либо кроша его. Но чаще, когда не помогал попутный шквал, стрелы просто не долетали до цели.

Взяв снаряжение и приказав вбить на берегу колья и закрепить на них концы верёвок, Финдекано с тремя собратьями осторожно перебрались на ближайшую льдину. Прыгая через чёрную холодную воду, глубину которой невозможно представить, хотелось кричать от восторга. Потрясающее приключение! Будет, что рассказать собратьям при встрече в Средиземье.

Осторожно просверлив во льду отверстия и привязав верёвки к вставленным кольям, Нолдор по очереди перепрыгнули на маленькую льдину, потом на следующую, ещё меньшую, с трудом балансируя на ненадёжной шаткой опоре, рискуя соскользнуть в воду. Когда удалось попасть на вторую от берега огромную устойчивую белую платформу, эльфы радостно закричали, обнимаясь и пожимая руки.

Закрепив тросы, Финдекано сделал знак своим верным, чтобы постепенно, группами, следовали за командиром. По его прикидке, на льдине, где принц сейчас находился, могла без риска для жизни уместиться дюжина дюжин воинов.

Подойдя к границе воды и оценив расстояние до возвышающейся из моря горы, Финдекано понял, что вряд ли добросит крюк так, чтобы надёжно закрепить его. Придётся подбираться ближе, а для этого необходимо пригнать льдины и скрепить их между собой. Старший сын Нолофинвэ понимал, что вот прямо сейчас строит дорогу на поверхности моря из спрессованного снега, и смеялся, словно счастливое дитя.

Это потрясающе! Неописуемо!

С ликующим от захватывающего приключения сердцем, принц побежал к ближайшей маленькой льдине, прыгнул на неё и, едва не перевернувшись, расхохотался. Нет, это слишком крошечная опора. Вобьёшь кол — разломится. Следующая! Эх, тоже бултыхается. Ещё одна! Ещё! Вот эта подойдёт. Замечая, но почти не придавая значения восхищённым и немного завистливым взглядам собратьев, Финдекано закрепил на льдине верёвку и, вернувшись к эльфам, скомандовал тянуть. Видя, как маленькие белые «плиты» расступаются перед большой, как постепенно выстраивается путь к горе, принц чувствовал себя абсолютно счастливым. И почему раньше не нашлось храбрецов, пожелавших испытать себя на прочность здесь, в Хэлкараксэ? Это ведь… Потрясающее место!

***

Торчащие из чёрной неспокойной воды ледяные пики облепили серые птицы с красными клювами. Они кричали, суетились, взлетали и садились, бросались в море за добычей и порой становились ей сами.

А огромный айсберг заняли Нолдор, следовавшие за своим принцем. На исполинской горе практически не