Бедняжка вздохнула с видом мученицы.

— Между тем народ вдруг повалил в дом — началось открытие выставки, от которой мне заранее было дурно и противно. Честно говоря, я уже собиралась сесть в свою машину и отправиться домой. Но тут и появилась она, твоя Кристина.

Вспомнив о появлении «моей девицы», бедняжка Вера сурово нахмурилась.

— Как я тебе уже сказала, эта девица небрежной походкой вышла из дома и сразу же направилась к твоей тачке. Вся такая в стиле публики твоей Дижонихи: причесочка, одежонка, макияж… Без комплексов залезла в твою машину, как к себе домой. Вот я и решила на нее поближе взглянуть.

Я кивнул:

— Понятно. А когда я подъехал, ты эту девушку нигде поблизости не видела? Постарайся хорошенько все вспомнить!

И снова Вера взглянула на меня с искренним удивлением — похоже, ей казалось весьма странным то, что у Алена Муар-Петрухина интерес к женскому полу может быть не только в плане секса.

— Ну… когда ты подъехал, на площадке перед домом было полно народу. Вспомни сам — чуть в стороне стояли еще и столики, там многие пили-курили и беседовали о высоком искусстве.

Она вновь криво усмехнулась:

— Вполне возможно, именно там твоя девушка где-нибудь и сидела, я шибко всех не разглядывала.

Ну, тут все было предельно ясно — Вера Бунина вся отдалась ожиданию своего героя — меня, грешного.

Я скромно потупился.

— Вера, хочу искренне поблагодарить тебя за любезно предоставленную информацию, ты мне очень помогла. А сейчас я убедительно прошу тебя немедленно пересесть в свою машину и прекратить преследовать меня.

Вера молча смотрела на меня.

— Ну?..

Я выразительно улыбнулся.

— Вера, если ты не желаешь меня слышать, я могу пойти на принцип и просто позвонить сестре с предложением тебя уволить. Ведь, если не ошибаюсь, в настоящий момент ты обязана находиться на своем рабочем месте.

Согласен, это было не слишком красиво, но зато моя собеседница молча вылезла из салона и покинула меня, напоследок что есть сил хлопнув дверцей.

Я облегченно вздохнул, завел мотор и рванул с места, не трудясь проверить, есть ли за мной хвост — поверьте мне на слово, Вера слишком ценит стабильность и неслабую зарплату «Садов».

Как говорил в годы моего студенчества один из преподавателей журфака МГУ, чье имя давно и благополучно вылетело у меня из памяти, не торопитесь делать выводы — для начала соберите целый мешок фактов.

Пообщавшись со Светланой Славицкой, следом — с поварихой гимнастки Клавдией Игоревной и тут же, что называется, не отходя от кассы, получив любопытную информацию из уст независимого наблюдателя в лице Веры Буниной, я, воздержавшись от анализа всей полученной информации, просто отправился в гипермаркет.

В самом деле, вернемся домой, заправимся по полной программе славным ужином, тогда и будем делать выводы. В моем списке дел на сегодня оставалось самое последнее и самое приятное.

Наконец-то после всех активных действий дня я мог затариться в гипермаркете — ведь с самого утра и до сих пор моя гостья питалась лишь запасами шпрот, не имея даже кусочка хлеба для полноты вкуса. Давно пора было заполнить багажник продуктами и приготовить незабываемый кулинарный шедевр.

Я быстренько подрулил к моему любимому гипермаркету «Галактика», что был буквально в нескольких минутах езды, и, покатив перед собой тележку, принялся неторопливо бродить в овощных и мясных рядах, подбирая необходимые ингредиенты для одного из моих любимейших блюд, которым я хотел поразить свою гостью в самое сердце — бефстроганов с картофелем и грибами под сметанным соусом и с кунжутной посыпкой.

Кулинария для меня не просто возможность утолить свой голод, это — великое искусство и белая магия повседневности. «Мы — то, что мы едим», — не помню, кто это сказал, но, согласитесь, сказал очень точно. Стало быть, вкладывая душу в приготовление блюд, мы вкладываем душу в свое собственное бренное тело.

В нашей семье все всегда любили готовить. Баба Варя была особенно сильна в пирогах да блинчиках, коронные блюда моей мамы — всевозможные супы и похлебки, а отец, благополучный бизнесмен, глава «Садов Семирамиды» Жюль Муар, просто обожает неторопливо и важно заниматься приготовлением блюд из морепродуктов — недаром все его детство прошло в Марселе.

Что касается меня самого, пожалуй, я бы не смог выделить какие-либо свои коронные номера в искусстве кулинарии. Я просто люблю готовить, и вдохновение приходит, как только я открываю свой холодильник, задавая себе вопрос: чем порадую себя, ненаглядного?

На этот раз мне не пришлось прибегать к помощи холодильника. Я решил приготовить бефстроганов, потому что: а) порция ростбифа в «Эсмеральде», проглоченная в компании Ольги, не утолила мой зверский аппетит, лишь разбудив его; б) зажаренная с картофелем и грибами говядина хоть и довольно тяжелое, но очень уж ароматное и умопомрачительно вкусное блюдо, первый раз приготовленное мною в общежитии ВГИКа в вечер моего знакомства с Соней Дижон. А значит, сей рецепт был лишним поводом опять думать о ней, моей шальной художнице.

Попав в приятную прохладу мясного отдела, я в очередной раз попытался до нее дозвониться. Все было бесполезно — снова прозвучала уже набившая оскомину реплика «абонент временно недоступен». И вновь во мне запиликали тревожные сигналы: елки-палки, что происходит, это «временно» становилось практически постоянным. Где и по какой причине столь упорно скрывалась от меня старая подруга Соня Дижон? Что происходит?

Очередной неудачный звонок неожиданно резко испортил мне настроение. Впервые за всю нашу историю Соня была для меня совершенно недоступна! Черт возьми, да мы десятки раз ссорились и разбегались, но стоило мне лишь позвонить, чтобы услышать Сонин голос, где бы она ни находилась — «извини, дорогой, но я сейчас занята» — то был один из худших вариантов ее ответа на мой звонок. А тут — «абонент временно…».

Согласитесь, когда человек становится вдруг недоступным да еще при подобных странных и неясных обстоятельствах, к тому же имея под боком нового приятеля — труженика городского морга, тогда есть серьезный повод ощутить тревогу и желание обнаружить пропавшего как можно быстрее, чтобы задать простые вопросы и услышать на них честные и прямые ответы, после чего сделать свой собственный вывод: виновна? Невиновна?

Порвалась дней связующая нить.

Как мне обрывки их соединить!

Я занервничал, со злостью сунув свой телефон в карман джинсов. Телефон тут же, словно решив отомстить мне за нелюбезность, выскользнул из кармана и полетел на пол. Пришлось замереть на секунду в попытке успокоить самого себя банальной фразой: «Спокойствие, только спокойствие!»

В конце концов, проглотив собственную ярость и выдавив из себя не слишком счастливую улыбку, я наклонился и через несколько секунд поднял свой телефон и поспешно сунул его в более просторный карман легкой куртки.