— Я завтра уезжаю во Фреор, — сказал Лэйрд в конце ужина. — На несколько дней… Так что не скучай, но будь осторожна. К озеру больше не ходи… Мало ли…

По идее, эта новость должна была обрадовать Вивиан, ведь она могла хоть на время избавиться от причины своих смятенных чувств. Но ничего такого и в помине не было. Ведьма опустила глаза в тарелку, пытаясь справиться с подступающим к горлу комом.

После трапезы в комнаты они поднимались вместе. Около спальни Вивиан рука Лэйрда неожиданно легла ей на талию, и он осторожно притянул ее к себе. Легкий, почти невинный, поцелуй в губы и торопливый шепот на ухо:

— Береги себя… — и он тут же выпустил ее из объятий, отступая.

Вивиан метнулась к двери, желая поскорей скрыться от ночной синевы его ласковых глаз. «Так не должно быть!» — стучало у нее в голове. Враг, ее враг, не должен так на нее смотреть… Не должен ее целовать… А ей, ей не должно становиться так пронзительно холодно без его объятий…

Не должно…

Грэйг выехал в столицу на рассвете. Раны еще саднили, но в целом не беспокоили. Еще день, и можно снимать повязки. В дороге он попытался доспать то, что не получилось ночью, но коляску местами так трясло, что углубиться в сон не получилось.

Орана дома Грэйг уже не застал, и встречала его та самая служанка Мими, белокурое создание с круглым личиком и большими серыми глазами. Квартирка у друга и вправду была небольшая, поэтому Лэйрду любезно выделили спальню хозяина.

Немного отдохнув с дороги, Грэйг отправился на встречу с Нилом. Тот ждал его в их излюбленном месте — баре «Крокус».

— Хогган будет в Управлении через полчаса, — сообщил Кроули после обмена приветствиями. — У нас есть время перекусить…

— Как тебе удалось его заманить? — Грэйг забрал у официантки меню, но открывать не спешил. — Он не удивился, что ты пригласил его прямо в Тайную Службу?..

— Нет, по-моему, даже обрадовался, — хмыкнул Нил. — Посчитал за честь, что его допустили в такое место. Наверное, думает, что я собираюсь сделать ему предложение о сотрудничестве…

— А что, тепленькое местечко, доставшееся ему с помощью тестя, его уже не устраивает?..

— Ходят слухи, что между ним и канцлером возникли кое-какие разногласия, — Охотник понизил голос. — И теперь Рис боится за свою задницу, вот и ищет на всякий случай, куда ее можно будет пристроить, если конфликт затянется…

— В этом весь Хогган, — криво усмехнулся Грэйг.

Здание Тайной Службы Безопасности жители Фреора старались обходить стороной, хотя внешне оно не отличалось от прочих других на этой улице, однако один лишь герб ТСБ на крыше — голова оскалившегося волка — вызывал у людей безотчетный страх и горячее желание никогда не попадать в его застенки. Внутри же случайный посетитель мог запросто потеряться среди сотни мрачных коридоров, часть из которых находилась глубоко под землей.

Когда маги зашли в кабинет Нила, Хогган ждал их уже там. Сперва он радостно бросился навстречу Охотнику, но при виде Грэйга улыбка сползла с его лица, а рука так и повисла в воздухе, не дождавшись дружеского пожатия.

— Присаживайся, Рис, — спокойно проговорил Нил. — Разговор у нас будет непростым…

Громкий щелчок замка на двери заставил Хоггана вздрогнуть и с испугом попятиться.

— Предупреждаю, — зашипел он, — у меня императорская неприкосновенность…

— А кто сказал, что мы тебя будет трогать? — Нил сдержанно улыбнулся. — Я же сказал: только поболтаем… Правда, если мы почуем ложь, то можешь засунуть свою неприкосновенность куда подальше… А в подвалах нашего Управления даже канцлер тебя не сможет найти…

— Что вам надо?.. — Рис все-таки опустился на стул и смотрел на них воинственно.

— Хотим знать, где ты взял яд раймонди? — вкрадчиво поинтересовался Кроули, присаживаясь напротив него. Грэйг же так и остался стоять на месте, прожигая однокурсника взглядом.

На лице Кроули непроизвольно дернулась скула, а губы едва заметно задрожали.

— Ты думал, мы не догадаемся? — продолжал с нажимом Охотник. — Нам удалось снять заклятие молчания с дэсты, которую ты подослал с ядом к Грэйгу… Слабо, Рис, очень слабо для такого мага как ты… Мог бы и поосторожней действовать… Вот шурин твой силен… Управлять стаей воронов, да еще и заставить их убивать человека — это поистине высшая ментальная магия. Только вот не пойму, как ты смог с ним договориться о помощи? Что предложил взамен?..

— Вороны? — страх в глазах Хоггана сменился злым интересом. Он бросил взгляд на Грэйга и, заметив края бинтов, выступающих из-под его рубашки, расплылся в ухмылке. — Похоже, Лэйрда мечтаю убить не я один… И способ-то какой оригинальный — натравить птичек… Да еще и падальщиков… Хотел бы я посмотреть на это зрелище…

Грэйг сжал кулаки, отчаянно желая выбить из этого мерзкого типа весь дух, и только предупреждающий взгляд Нила заставил попридержать свой пыл.

— То есть, Киан Броуди тут ни при чем? — переспросил он у Хоггана.

— Не знаю, может и причем, — продолжал довольно ухмыляться тот. — Лэйрду лучше знать, за что мой шурин его хочет убить. Может, за давнюю связь с сестрой? Не знаю… Но, к моему глубочайшему сожалению, до идеи заклевать Лэйрда насмерть додумался не я… Жаль, очень жаль… Она действительно гениальная! Представляю, в каких бы муках ты умирал… — он с ненавистью посмотрел на Грэйга. — Даже мой яд не причинил бы тебе столько страданий…

— Ну что, лорд Рис Хогган, — тон Нила стал резко официальным. — Значит, вы признаете, что желали отравить лорда Грэйга Лэйрда. В таком случае, вынужден вас арестовать и поместить в тюремную камеру до Суда…

— Что? — Хогган громко и надрывно рассмеялся. — Меня? Да ты знаешь, Кроули, что тебе за это будет?.. Мой тесть не даст мне просидеть здесь и пары часов… А когда уж я выйду, поверьте, вы оба поплатитесь… И ты, и этот зарвавшийся Лэйрд…

— А это мы еще посмотрим, лорд Хогган, — Нил растянул губы в подобие улыбки и, отщелкнув замок на двери, выглянул наружу: — Пит, иди сюда… И прихвати блокирующие колодки…

Вскоре в комнате появился громила с лицом, исчерченным шрамами. Он без слов подошел к Хоггану, который еще пытался хорохориться, но нездоровая бледность лица с лихорадочным бегающим взглядом выдавали его неподдельный страх. Пит защелкнул на нем колодки и, подталкивая в спину, заставил идти вперед.

— Камера десятая, — дал ему напоследок указание Нил. — Холод немного прочистит ему мозги…

— Ты уверен, что поступил правильно? — спросил друга Грэйг, когда они остались одни. — Ведь сам говорил, что наказать Хоггана при его связях будет нереально…

Мага все еще колотило от ярости, но волнение за судьбу Кроули, который рисковал своим служебным положением, было все же сильнее гнева. Ему не хотелось тянуть за собой в пропасть еще и приятеля.