— Смотрите хлюпики, чего стоит один опытный некромант, против вас, призывателей комков грязи.

— А почему это демоны годами сидели у себя и вдруг снова ломанулись к людям такой толпой? — подал голос один из троих, ничуть не обидевшись замечанию начальницы взвода.

— Хотят освободить Урвигэля? — подал голос другой.

А Гройза лишь нахмурилась, приказывая следом всему взводу громко:

— ВОЗВРАЩАЕМСЯ НА ЗАСТАВУ!

После, понизив голос, сказала троим разведчикам, сидящих на дереве: — А вы умники останьтесь и найдите ответ на этот вопрос, а за одно пронаблюдайте за исходом сражения. Позже доложить.

В уме же подумала: «Напишу-ка я письмецо Амилрету старшему в Роганду». И растянув ехидную улыбку, топая обратно к своей боевой призрачной пантере, временами исполняющей обязанности наземного транспорта, и вовсе проворчала в голос:

— Да уж, с его сынком каши не сваришь. Хорошо еще, что отец хоть иногда держит бразды правления, что не может не радовать.

А взобравшись на фамильяра, чертыхнулась, вспоминая об отправленном гонце во второй взвод. Приняла мысленное решение: «Ладно, пусть маршируют сюда, мало ли этот хлюпик не справится, судя по всему какой-то доброволец из некромантов Истмарка. Так хоть подстрахуют его».

После отправила свою призрачную животину обратно в сторону заставы.

Королевство Китвулд. Близ Суксана. Поместье некроманта Вуса Дрыньке.

Немногим ранее.

Натертые до блеска полы в главном холе отражали стройные шеренги красных демонов, белых скелетов, реже каких-то серых бесплотных духов на мраморной двухцветной напольной плитке, выложенной на манер шахматной доски. И действительно, при ближайшем рассмотрении присутствующих причина их поведения становилась более менее ясна. Построение открывало взору застывших темно-серых каменных горгулий, архонтов с перепончатыми крыльями да бордовых великанов аркх-легионеров во втором ряду, а скелетов, блестящих своими чистыми костями без тканей в первом. И так с двух сторон. Для определения цвета предполагаемых игровых фигур, видимо, служили шарфы, повязанные на горле каждого из существ.

— Да уж, развлекается отец, — прокомментировал Дрыньке младший, впервые попав домой после долгого отсутствия. Казалось, и без того чистые зеленые стены, цвета малахитового минерала, стали еще зеленее и зеркальнее.

«Это кто же всю эту красоту чистит с таким упорством?» — невольно подумалось ему. Ответ на свой же мысленный вопрос чуть снова не заставил Крайвена заикаться из-за нахлынувших воспоминаний об экспериментах отца над демонами.

А тут, как назло, и свидетели слабости младшего некроманта подоспели.

Выплыв из-за поворота, эдакий блондин голубоглазый в магическом ошейнике сказал, что проворчал:

— Приветствую вас дома, хозяин.

И удивленно воззрился на пришедшего, широко раскрыв глаза. А поизучав его несколько секунд, и вовсе скривился со словами:

— А-а-а, это всего лишь сын…

Фыркнул, прям как собака, и развернулся, чтобы уйти. Однако же Крайвену было мало его слов, потому он решил дознаться причин такого странного поведения новичка:

— Подожди, неужели ты наш новый дворецкий?

— Да, — недовольно ответил блондин, словно вынуждено оборачиваясь.

— Тогда по-по-повелеваю тебе слушаться меня! — приказал Дрыньке младший, стараясь звучать как можно убедительнее. Да вот только это заикание… и несносный слуга выдал вопреки положенному:

— Размечтался.

Затем утопал куда-то по темному коридору первого этажа эдакого склепа без окон, а не поместья, к тому же со скудным магическим освещением под потолком всюду.

— Стой! — вновь прокричал ему Крайвен.

Только вместо нового дворецкого вышел старый, добрый скелет Вернар.

— Привествую, хоссяин, — просипел он сыну Вуса, если не проклацал челюстью. — Всял на себя смелость подготовить вам-с ванную-с.

— Да-да, спасибо, — покивал ему Райв, все еще выглядывая в коридор, куда ушел новый дворецкий.

— А что, вас теперь двое? — решил уточнить у покладистого Верна.

— Никак нет-с, трое, — ответил тот, кивая в сторону некоего подобия шахмат. — горгуль Горни-с ныне исполняет роль короля-с белых. Вашему отцу-с не хватило фигур, вот он и отправилс-ся к башне-с. Готовился к вашему-с приесду-с.

— Во-от как? — подивился тот, приказывая следом. — Что ж веди, куда там меня теперь разместят.

***

Три дня спустя, на рассвете раздался протяжный вой на все поместье некроманта.

Разбуженный сын хозяина, нечаянно призвал спросонок всю свою нежить, щелкнув ногтем. Потому поднялся с кровати под топот копыт и клацанье челюстей по коридорам, и мгновенно озверел, спешно одеваясь.

Первым в комнату к молодому некроманту решился войти дворецкий, который добрый скелет: вытянув вперед белый платок — знак полной капитуляции. Потому как эти Дрыньке вначале круги призывают, а уже потом думают, что же с искореженной болью нежитью делать.

— Что тебе? — проворчал Райв, водрузив свои руки по обе стороны о серых домашних штанов-шароваров. Его голый торс поблескивал от скудного и ныне мигающего света под потолком.

— Демоны-с из башни-с… Много…

«Это, что? Они вдруг мстить удумали?» — недоуменно подумал Крайвен. И сцепив руки перед собой, похрустел пальцами, под несчастные сглатывания подконтрольной нежити и демонов.

— Что встали? К заставе, живо! — скомандовал Крайвен, а после решил подозвать одного горгуля, из числа свежеобращенных, — а ты, пожалуй, меня подкинешь туда вперед всех.

— Я-я… — начал было скрюченный пепельно-серым полукружком монстр, с большими перепончатыми крыльями.

Видно было, что он не мог сопротивлялся заклинанию, однако медлил и топтался на месте.

— Сможешь прибыть раньше остальных… отпущу, после сражения. — Пошел на уступки некромант, недовольно заломив бровь.

«Да, определенно, оба заклинания повиновения нужно закольцевать для эффективности, — подумал он, вновь изучая свои ногти, а именно пятый адов круг, — или же перестать страдать гуманизмом и использовать эжейское подчинение, которое так любит отец?»

— Да, хозяин! — воскликнул между тем горгуль и подхватил некроманта на руки.

В следующее мгновение низший демон воспарил вверх и с легкостью проломал своим хребтом три уровня перекрытий и саму крышу. И при этом еще и защитное заклинание, окружавшее здание.

— И как это понимать? — вопросил Крайвен у своей «лошадки», снявшей в один миг все три барьера. На что горгуль только лишь оправдался, трясясь от страха:

— М-может дело в вас? Т-то, что вы у м-меня на руках?