— Айка, ты в порядке? — спросил маг.

— Попалась. — Я напрягла мышцы, но живая трава, казавшаяся со стороны такой хрупкой, сжалась еще сильнее. — Если твоя затея провалится, куковать нам здесь до зимы.

— Я так долго не протяну, уже есть хочется, — взвыл стрелок.

— Тихо. Дайте сосредоточиться.

Холодные капли дождя оседали на лице, заливая глаза, нос и рот. Всего лишь дождь — неприятно, но не смертельно.

Я потрогала плетение. Старое, гнилое. Странно, зацепы не переживают сезон. Да и закручен грубо, почти небрежно. Черный шут, собирая зерно и делая запасы на зиму, так переплетает стебли — любая вязальщица позавидует. Стоп. Какой сейчас, в середине лета, да еще в овраге, урожай? Откуда здесь Черный шут? Он не на дорогах промышляет, а на полях…

— У меня все затекло, — пожаловался Михей.

— То ли еще будет, — похоронным тоном сказал Рион. — Обживайте места, друзья. Ничего не получилось. Траву я поджег, но зацепу, похоже, все равно.

— Эол! — Михей, судя по шуму, принялся выгибаться с удвоенной силой.

Я пробежалась пальцами по шершавому зацепу, подцепила плетение, потянула в одну сторону, потом в другую. Бесполезно, магия сделала траву крепче пеньковой веревки. Минута проходила за минутой, затылок неприятно холодила собравшаяся под головой вода.

Михей почти рычал от бессилия.

— Хватит! — рявкнул Рион, но деревенский парень не сдавался.

— Я выберусь отсюда. Я не умру, как дурак Варек, залезший в сети к мавкам! Слышите!

— Слышим. Домой тебе надо было ехать, а не с нами бродить.

Я была согласна. Вот и закончилась в нескольких часах от Вышграда история с покаянием и отданной силой. Закончилась так, что глупее не придумаешь.

Впрочем, мы еще живы. Этим и опасны ловушки Черного шута: они не сулят немедленной смерти, они оставляют надежду на спасение. Стоит кому-то пройти неподалеку, кому-то с чистой совестью или хотя бы не замаранному убийством, и попавшего в ловушку можно спасти — разжечь костер, кинуть горсть травы — и прощай, плети! Но так везет не всем. Вот и собирают весной крестьяне по пастбищам обглоданные зверьем скелеты путников.

Пальцы наткнулись на плотный угол сумки. В свертке еще остался волчец, и если бы я владела магией, попробовала бы поджечь его.

Но я не владела. Ничего не чувствовала, не могла создать даже крохотного огонька вроде ярмарочных фокусов-огней Риона, о которых так пренебрежительно говорил Дамир. Ничего.

Кому нужна магия, если от нее нет никакого толку? Не мне. Сейчас я готова была обменять ее на свободу. Пальцы перебирали свертки в сумке, бутылочки, мешочки, кусочки ткани, огниво, ножницы — эх, жаль, не берет железо магию.

Рука дрогнула и обхватила шершавый камень. Да кому нужна магия? Дождусь, пока стихнет дождь, и повторю фокус Риона: подложу траву под зацеп и подожгу. Если трава займется, то займется с одеждой, но после смены положения из «стоя» в «лежа» идея казалась уже не такой бредовой. Видно, все дело в точке зрения.

Михей снова зарычал, Рион начал что-то ему говорить, но стрелок вдруг победно вскрикнул и поднялся. Просто встал на ноги и стряхнул с себя сухие остатки стеблей и листьев.

— А уверяли, что железо не поможет, — укоризненно попенял нам парень, помахивая ножом.

— Я не уверяла, — высказалась тут же.

Стрелок склонился ко мне, помахивая ножом с деревянной рукоятью. Вытянул руку, коснулся живота там, где рубашка чуть вылезла из брюк, отдернул пальцы, покраснел.

— Не тяни, попросила я. — Жениться не заставлю.

Покраснев еще больше, Михей тем не менее поддел лезвием плеть и легко ее разрезал. Чудеса! Еще один взмах, и я уже могла пошевелить ногами. И последний — самый осторожный, когда я горлом чувствовала приставленную к коже сталь. Парень протянул широкую ладонь, помогая встать.

— А я? — поторопил Рион.

— А ты жди зимы, — посоветовал Михей и, посмеиваясь, стал разрезать сплетенные из стеблей косицы.

Я посмотрела на пучок травы на спине мага — сухие стебли были обуглены, значит, он все-таки поджег волчец. Но проверенное годами средство не сработало. Чаровник встряхнулся, счищая с лица черную грязь, встал, взял у стрелка ножик. Посмотрел на свет и так же молча вернул. Ножик и ножик, у меня бабушка похожим рыбу чистила.

Дорогу по дну оврага проверяли клинками. Один раз плеть обвилась вокруг короткого меча мага и ни в какую не отцеплялась, пока на помощь не пришел стрелок.

Когда мы наконец вылезли, больше напоминали чертей. Злые, грязные и немного напуганные тем, что первая же ловушка нечисти чуть не отправила нас на тот свет. Легко быть смелым, сидя за стенами дома, легко быть магом, продавая больным настойки от запора. А ты попробуй выйди в поле и проверь все волчьи ямы в округе.

Лошади не убежали и даже нашли место для ночлега. Они паслись рядом с высокой елью, размеру кроны которой позавидовала бы и крыша дома. Мы упали на ковер из хвои и несколько минут лежали не шевелясь. Просто смотрели на широкий ствол, на ветви, с которых иногда срывалась капля-другая влаги, и молчали, думая о своем.

— Игрец не ставит так много зацепов в одном месте, один, максимум два, — высказался первым маг.

— Ты лучше скажи, что он вообще мог плести в это время года, если до сбора урожая еще два месяца? — спросила я. — Да еще и возле тракта?

— Далась вам эта нечисть! Зачем да почему… Выбрались, и ладно, — пробурчал Михей.

— Далась, — не согласился с ним Рион. — Потому как нас учили одному, а на деле вышло другое. И это… это… — Он не смог подобрать слово.

— Нечестно, — подсказала я.

— Да, — повторил парень. — Нечестно. Мы могли погибнуть.

— Или нам просто попалась неправильная нечисть, — сказал стрелок и сел.

— Маги должны учитывать все, должны знать, а не предполагать, тем более если такая пакость водится под стенами Вышграда!

— Ага. — Я посмотрела на размеренно стекающие с еловых игл капли дождя. — Наверное, должны, но что-то я больше не хочу быть магом.

Всю жизнь мне приходилось рассчитывать на себя, пока не сказали, что можно стать магом. Тогда пришла зависть. Я начала рассчитывать на что-то иное, эфемерное, на саму возможность колдовать, на чужую силу, на чужие умения. Хотя человек сегодня справился с ситуацией лучше мага. Надо знать свои возможности. Надо знать, умеешь ли ты плавать, и если нет, не стоит прыгать в воду, рассчитывая на инстинкты.

Я человек, может, с примесью крови вордов, а может, и нет, сути это не меняло. Магию — магам, а мне бы просто выжить.

— Спасибо. — Парень протянул руку и коснулся моих грязных пальцев. — Я этого не забуду.

«Знаю», — мысленно ответила я. Сейчас, под этой елью, под шум дождя, я, Айка, в насмешку прозванная «Озерной», приняла решение. На него не влияли ни Дамир, ни Тамит, ни отягощенная обещанием совесть. Злость и обида на судьбу, вытягивавшие из меня силу, рассеялись. Дышать стало легче.