– Да что ты говоришь… – Я в сердцах стукнула ладонью по стене. – Как всё, оказывается, просто!

– Поехали во дворец, – повторил он настойчивее. – Вместе поработаем над тем, чтобы покончить с адептами раз и навсегда.

Это шутка?! Но вся его поза говорила сама за себя: прямая спина, уверенно расправленные плечи, наклон головы… Не шутит. Серьезно сказал.

– Неужели? – критически осведомилась я. – И как же ты собираешься бороться с Культом из дворца?

– Там масса возможностей, – Северин красноречиво повел бровью, – и тайный адепт при дворе завелся. Есть с чем работать.

– А я тебе для чего? Можно подумать, настолько талантлива, что без меня не обойтись.

– Раньше ты не была склонна себя недооценивать. И основатель Культа почему-то мечтает до тебя добраться.

Произнес он это без малейшего ехидства. Констатировал факт, не более того. Вдумчиво очень контактировал, буравя пытливым взглядом.

– Ах, вот оно что, – ухмыльнулась я. – Нашел идеальную подсадную утку… На этот раз для Велизара.

– Ни в коем случае! – Северин сердито сверкнул глазами. – К Ивону ты сегодня попала исключительно потому, что твоя самодеятельность меня вынудила.

– А ты сейчас вынуждаешь меня.

– Это не шантаж, а предложение, – выговорил он раздражающе терпеливо. – Выдавать тебя не собираюсь в любом случае. Под именем покойной подруги ты пока что в безопасности. Уверен, с Велизаром столкнулась в Пустошах случайно, ему неоткуда было знать, где тебя искать. Но он увидел, что ты жива. Бегать бесконечно – не вариант, надо сражаться. Раз правду выяснил я, то могут выяснить и другие. Подумай, что тогда будешь делать?

Я сжала челюсти и, хотя была полностью согласна с изложенным, тихо прорычала:

– А что будешь делать ты? Едва меня раскроют – начнут охотиться.

– Обеспечу тебя защитой, – уверил Северин. Твердо, почти клятвенно. – У тайной службы имеются на это ресурсы.

– А причина? – Я оттолкнулась от стены, встала перед ним прямо. На расстоянии протянутой руки, которую, слава Высшим Силам, мне больше не протягивали. – Меня логичнее не защищать, а использовать для выманивания Велизара. Помру в процессе – что ж… Цели оправдывают средства.

– Не трогай логику, это не твое! – лопнуло наконец-то его терпение. – Наша цель – не дать ему получить то, что он хочет. Может, хватит сомневаться? Я просил сегодня мне довериться. Итог – ты жива.

– Потому что не пришлось выбирать между мной и обнаружением логова Культа.

– Если бы пришлось выбирать, – рявкнул он, – в приоритете была бы твоя жизнь.

– А не успешность миссии? – Я отрывисто рассмеялась. – Если бы ты стал меня вызволять, упустив возможность проследить за Ивоном, то был бы дураком.

– Лучше быть дураком, чем сволочью.

– О… Ну, скажи еще, что за меня умрешь.

– Интересные у тебя фантазии, – хмыкнул Северин, – но мне больше нравится исход, при котором умирает он.

Вдоль позвоночника прокатилась пробирающая дрожь. Сражаться, защищать, покончить с Велизаром… Именно это я хотела услышать когда-то от Данаила, ища пресловутое сильное плечо. Но мне уже не семнадцать. Сама себе стала опорой! Я вздернула подбородок и довольно ровно для норовящего сорваться голоса сказала:

– Итак, ты решил уничтожить Культ, избавив Империю от вековой напасти. Смело! Наверняка архимага дадут.

– Во-первых, архимаги не в моем вкусе, забирай себе, – бросил Северин, – во-вторых, я бы с радостью убрался из дворца, но не все дела закончены.

Знаю я его дело! Незаконченное… пятилетней давности.

– Что ж… – Злость переполнила, во рту стало так горько, что я скривилась. – Не собираешься меня сдавать, спасибо. На этом всё.

– Знаешь, с чем у тебя главная проблема? С тем, чтобы принять помощь.

– Да с чего бы тебе мне помогать?..

– С того, что могу и хочу! – ответил он громко, но как-то мягко. Ласково даже. – Тебе не обязательно противостоять ему одной.

А с кем? С ним?! Я проглотила скопившуюся во рту горечь, горло перехватило. Сильно, вместе с дыханием, до судороги. Свет луны лился сквозь деревья, просачивался на землю, тускло стелился по траве. Северин не шевелился, словно думал, что любое его движение может меня спугнуть. Стоял и смотрел, заставляя внутри что-то сжиматься – в тугой комок, мешающий вдохнуть. Не одна я, видите ли. Помочь он мне хочет… Сейчас расхочет!

– Давай закончим твое дело, – вырвались слова, а следом еще три, тех самых: – Ее убила я.

Они разлетелись звучно и неотвратимо, вокруг, везде, по всему близлежащему пространству – от амбара до леса. Ни вернуть, ни приглушить. Зачем я это сказала?! Но ужас не обуял, было только странное облегчение. Будто ком в горле перестал душить, а в груди начала разжиматься пружина.

Северин уставился на меня в недоумении и спросил:

– Ты вообще про что?

Кажется, есть шанс уйти от темы.

– Это была я, – повторила упрямо. – Говорю же, убила.

– Кого? – уточнил он без проблеска понимания.

– Ее, – губы дрогнули в кривой улыбке, – Анелию.

Всё. Пути назад нет. Лишь вперед, с обрыва, в никуда! Северин нахмурился, но вовсе не так, как хмурятся, узнав, из-за кого твоя ненаглядная отправилась на тот свет. Плотно сжал губы и обронил единственное:

– Не смешно.

– Не смешно, – согласилась я. – Ты был прав: смерть принцессы неслучайна. Ее жреца, кстати, тоже я.

– А вот теперь смешно. – В его голосе пополам с издевкой слышалось негодование. – Тебе сколько лет тогда было-то? Четырнадцать?

– Почти пятнадцать. Она, конечно, и так бы вскоре умерла. Проклятие в последней фазе было.

– Откуда ты… – Северин оторопел, но уже через секунду буркнул: – Герман спьяну совсем не контролирует, что несет.

– Да при чем тут он, – поморщилась я, пусть и многое почерпнула из рассказа принца. – Я видела ее своими глазами, ближе некуда. Жертвоприношение, знаешь ли, довольно контактное мероприятие!

– Какое жертвоприношение?..

– Такое! – Я выставила вперед ладонь со шрамом. – Помнишь его? Сразу распознал след от заговоренной стали. Каюсь, я опять наврала: это были не детские игры, а ритуал полной передачи жизненных сил. Незавершенный. В Культе, разыскивая юную магичку в качестве ресурса для исцеления ее высочества, знатно опростоволосились – сцапали меня! С ней жрец был, с родимым пятном на подбородке и ментальным даром. Я ему в грудь вогнала кусок Дарининого кулона со светлой магией. Оттуда и «колющее проникновение прямо в сердце осколком хрусталя, пропитанным губительной энергией». Об этом ты в записях Юстина и читал.

Северин настороженно молчал, словно я его не убедила, а придумала всё это, наковыряв неведомо где сведений, и он поражен разве что моей изобретательностью. И вправду смешно… Признаюсь здесь вовсю, а мне не верят!