Мария кивнула:

— Мне показалось, что ему понравилось. Король сказал, что вручит его королеве в полночь. — Она поколебалась, но потом все-таки отважилась спросить: — С ним все в порядке? Он выглядит…

— Ужасно, я знаю. Мы пытались убедить отца отменить праздник, но он категорически отказался. — Алекс притянул Марию ближе. — Давай не будем говорить об этом сейчас. Не тогда, когда нам нужно обсудить что-то очень важное.

Вот и момент, чтобы сказать о ребенке…

— Мария. — Нежным жестом Алекс убрал прядь волос с ее лица. — Я знаю, ты считаешь… я хочу сказать, что мы договорились… — Алекс застонал. — Я пытаюсь сказать тебе…

— Ваше высочество! Принц Александрос!

К ним быстро бежал королевский конюший. Еще ничего не было сказано, но Алекс понял, что дело касалось отца.

— Король?

Придворный кивнул:

— Ему стало плохо, ваше высочество.

Алекс вбежал в бальный зал. За ним, подобрав подол длинного платья, бежала Мария.

— Где он?

— В тронном зале, ваше высочество. — Конюший догнал их и дернул Алекса за рукав. Жест был настолько недопустимым, беспрецедентным, что шокировал даже Марию. — Король хочет видеть мисс Сантос. — Мужчина громко сглотнул. — Одну.

— Меня? — удивилась Мария.

Вся семья Каредес собралась перед закрытой дверью тронного зала. Лица всех были бледны и встревожены. Видя колебания Марии, королева Тиа подозвала ее к себе:

— Мой муж хочет вас видеть, мисс Сантос. — Тиа закусила губу. — Пожалуйста. Нельзя терять время.

— Иди. — Алекс ободряюще коснулся ее щеки.

С громким щелчком дверь тронного зала закрылась за ней.

Мария в первый раз была здесь. Комната оказалась не такой большой, как она предполагала, — вполовину ее мансарды, но была очень элегантно оформлена. На возвышении стояли два изысканно декорированных кресла, к которым от двери вела красная дорожка. Но оба они — должно быть, это и были троны — оказались пустыми.

— Идите сюда, — послышался слабый голос.

Король был один. Он лежал на софе, обитой красным бархатом.

Мария медленно приблизилась. Ее сердце громко стучало. «Он умирает», — подумала она. Словно прочитав ее мысли, король приподнялся на подушке:

— Я еще не умер, мисс Сантос. Подойдите.

— Ваше величество, там ваша семья. Уверена, вы хотите видеть их, а не…

— Вы не должны были узнать, что камень в короне фальшивый.

У Марии перехватило дыхание.

— Вы знали?!

Лицо короля искривила гримаса. Он застонал, и Мария уже было рванула к двери, чтобы позвать на помощь, но пальцы Эгея стальным наручником сомкнулись на ее запястье.

— Мой сын влюблен в вас.

Она растерянно смотрела ему в лицо.

— Что?

— Александрос любит вас, мисс Сантос. Не уверен, что он сам осознает это, но это так. — Король с хрипом вздохнул. — Но вы не должны отвечать на его любовь. В жизни королей нет и не может быть места любви.

— Ваше величество, сейчас не время…

— Принц не принадлежит ни отцу, ни матери. Он принадлежит своему народу и своему государству. Вся его жизнь от рождения — это долг, обязательства, ответственность. — Эгей снова затрудненно вздохнул. — Однажды мой сын женится. На молодой женщине королевских кровей, которая будет четко знать, что ждет ее в этом браке.

Мария опустилась на колени рядом с софой. Она чувствовала, как непрошеные слезы застилают глаза, но расплакаться не имела права.

— Я люблю вашего сына, — прошептала она. — И я понимаю, что у него есть обязательства. Я могу помочь ему в их выполнении и уйти в тень, когда нужно.

— Если вы действительно его любите, вы его оставите.

— Нет! Нет. Вы не можете просить меня об этом. И его. Если Александрос любит меня…

— У него есть долг перед народом Аристо. Перед его матерью. Передо мной. Принц, влюбившийся в неподходящую женщину, принесет ей только горе. При этом он разрушит себя и государство. Мария, если вы любите моего сына, как говорите, вы его оставите. И не скажете ему причины. Александрос не должен знать, что вы тоже любите его и оставили именно поэтому. Вы должны уйти из его жизни и никогда не возникать в ней вновь.

По лицу Марии полились слезы.

— Вы требуете от меня слишком многого, — прорыдала она.

— Я люблю свою страну и свой народ. И может быть, вы так не думаете, я люблю своих детей. — Эгей тяжело, прерывисто вздохнул. — Алекс думает, что вы сделаете его счастливым. Но это не так, Мария. Ваша любовь причинит ему боль, и только. Вы должны — слышите, должны! — освободить его от себя.

— Ваше величество!

Король попытался сесть. Его рука судорожно потянулась к горлу, рот широко открылся, словно король пытался облегчить дыхание.

Мария вскочила на ноги.

— Помогите! — закричала она.

— Мария, — прохрипел король.

— Помогите!

Дверь распахнулась. Послышались торопливые шаги множества людей. Но Эгей схватил Марию за руку.

— Пообещайте мне, — настойчиво проговорил он, — поклянитесь, что сделаете то, что должно.

Рыдающая Мария посмотрела в страдальческое лицо короля. Самое главное, она понимала, что он прав. Она не пара Александросу. Он принц, она же никто…

— Клянусь.

На измученном лице промелькнула улыбка, и Эгей обессиленно откинулся на подушку. Его обступили члены семьи. Королева опустилась на пол рядом с софой, взяла мужа за руку и зарыдала:

— Он умер… он умер!

Алекс заботливо поднял мать на ноги. Себастьян обнял за плечи, Андреас коснулся руки. Китти и Лиззи склонились над отцом, горько плача.

А Мария сделала то, что должна была сделать. То, о чем попросил ее король Эгей перед смертью. Она выполнила обещание, данное ему, потому что в глубине души была согласна с ним.

Она покинула комнату. Дворец.

И Александроса, навсегда уйдя из его жизни.

После смерти монарха возникает пустота, которую требуется заполнить немедленно во имя безопасности и стабильности государства.

Вначале все были в замешательстве.

Несмотря на болезнь короля, его кончина стала для всех неожиданностью. Личный врач предпринял все реанимационные меры, но тщетно. Вся семья сгрудилась возле бездыханного тела. Среди гостей, заполнивших дворец по случаю празднования юбилея королевы, пошли разговоры. Андреас пытался утешить сестер. Себастьян, как старший сын, через несколько часов должен был быть объявлен принцем-регентом. Поэтому его немедленно окружили охранники. Таков был закон. Алекс обнимал плачущую мать.