«Сейчас!» — велела она себе. И не важно, что нет времени для долгого, обстоятельного разговора. Пусть только он попросит ее остаться с ним, и тогда она скажет ему о ребенке…

Резко зазвонил мобильный телефон. Алекс побледнел и выхватил его из кармана.

— Да? — бросил он в трубку.

Оказалось, что это звонит Андреас. Разговор был кратким, но по окончании его Алекс привлек Марию к себе и сказал:

— Я не могу остаться. Должен встретиться с Себастьяном и Андреасом. Нам многое нужно обсудить, в том числе и ситуацию с алмазом.

Мария кивнула:

— Скажи им, что я очень сожалею.

— Тебе не о чем сожалеть, дорогая. — Он ободряюще улыбнулся. — Но если ты мучаешься раскаянием и горишь желанием искупить свою вину, позже я предоставлю тебе такую возможность.

Она рассмеялась и поцеловала Алекса. А он прошептал нечто, весьма и весьма непристойное, что заставило ее покраснеть.

— Вечером, — пообещала она.

Алекс собрал бумаги и взял корону. Обняв Марию за талию, подвел ее к двери.

— Вечером, — напомнил он.

Но после этой ночи прошла еще одна и еще… Исчезновение алмаза, болезнь короля, тщательная подготовка к празднованию юбилея королевы… Алекса закружил вихрь проблем, и он почти не покидал дворца.

Ни на что другое у него практически не оставалось времени.

День празднования юбилея королевы выдался неожиданно теплым и солнечным — обычно зимой на острове дождливо и ветрено.

Но Алекс едва ли заметил этот подарок природы. Он не был дома с того дня, как оставил Марию в мастерской, забрав корону и бумаги с результатами ее исследований.

Вернув корону в хранилище, Алекс поделился информацией с братьями.

Никогда они еще не были так близки друг другу. Три принца пытались найти ответы на возникшие вопросы: где настоящий алмаз? Кто его украл? Когда? Как могла подмена оказаться незамеченной? Где искать? И как все это сохранить в тайне?

А сохранить в тайне следовало обязательно. Если хоть слово просочится в прессу…

На самом примитивном уровне подобная ситуация просто унизительна для страны. Но возможны и политические последствия. А вдруг алмазом завладел правитель Калисты? Вдруг завещание короля Кристоса будет извращено, и, объединив половинки алмаза Стефани в короне, он объявит себя правителем обоих королевств, якобы в таком случае объединенных? Подобная ситуация просто уничтожит Аристо.

Алекс очень скучал по Марии. По ее улыбке. По ее тихому мужеству. Ощущению ее тела в его объятиях. Он звонил ей при малейшей возможности: звук ее голоса был словно оазис спокойствия в центре шторма.

— Я скучаю по тебе, glykamou, — шептал он в трубку.

Король самовольно покинул больницу, несмотря на протесты медиков, и вернулся во дворец. И хотя его сердце больше не вызывало у них тревоги, они настаивали на полном обследовании.

— Чепуха, — отрезал Эгей и занялся государственными делами, главным из которых был юбилей жены. А это — сотни приглашенных высокопоставленных лиц, журналисты и репортеры со всего мира. — Со мной все в порядке, — отмахивался он.

Но братья видели, что отец болен.

— Честно говоря, — заметил Себастьян, — он выглядит просто ужасно.

Король был бледен, как будто усох, на его лбу то и дело появлялась испарина. На тему подделки алмаза он вообще не говорил, словно ничего не случилось, и это было весьма странно.

— Только бы празднование прошло сегодня как надо… — взмолился Алекс, и братья его поддержали.

Дай бог, все пройдет, как запланировано, и тогда они всерьез займутся поисками камня.

Алекс решил поехать домой переодеться.

— У нас будет полчаса, дорогая, — сказал он, позвонив Марии, — и мы используем их по максимуму.

Начав описывать в деталях этот «максимум», он заставил ее рассмеяться, возбужденно завздыхать и сказать, что она с нетерпением ждет его приезда.

Улыбаясь, Алекс отключил телефон.

Тридцать минут нужны ему не только для того, чтобы заняться с Марией любовью. Но и сказать ей то, что собирался еще три дня назад. Хотя сделать это он должен был несколько недель назад.

Он не хотел расставаться с ней. Не хотел, чтобы она уезжала, чтобы покинула его.

Но Алекс даже думать об этом не мог. За этот месяц Мария стала его частью. Что там — она стала для него всем. Иногда, держа ее в объятиях, он был готов сказать ей… сказать…

— Алекс? — к нему торопливо подходил Андреас. — Планы меняются — ты срочно должен дать интервью CNN.

Алекс посмотрел на часы:

— Мне нужно попасть домой, Андреас.

— Ты имеешь в виду, — с широкой улыбкой прокомментировал брат, — что хочешь увидеть Марию?

— Нет, конечно. Просто мой смокинг дома… Ладно, ты прав. Хочу.

— Ты скоро и так ее увидишь. Все это действо начнется через пару часов. А смокинг может тебе привезти водитель.

Алекс колебался, но разве у него был выбор?

Праздник начался очень эффектно.

Дюжина королевских глашатаев сыграли в фанфары, стоя на верхней ступени мраморной лестницы, ведущей в огромный бальный зал. Бархатный занавес раздвинулся, и на площадке появились королева Тиа под руку с королем Эгеем. Сотни гостей заулыбались и зааплодировали при их появлении. Глаза всех были устремлены на блистательную королеву.

Всех, но не Алекса.

Он стоял в другом конце огромного зала и ждал Марию. Где же она?

— Александрос, — раздался рядом тихий шепот. Она стояла прямо за ним, великолепная в длинном шелковом платье цвета вишни. Роскошные темные волосы волнами ниспадали на спину. Она украсила их мелкими рубиновыми и бриллиантовыми звездочками, которые он ей подарил. При виде такой красоты у Алекса захватило дух.

Не думая, не колеблясь, он взял ее руки в свои, буквально протащил сквозь толпу к выходу на террасу, где схватил в объятия, прижал к себе и поцеловал долгим, голодным поцелуем.

— Мария, — нежно прошептал он, — ты самая красивая женщина на свете.

Ее губы улыбнулись рядом с его губами.

— А вы, мой принц, самый красивый мужчина на планете.

Алекс не удержался и снова приник к ее губам.

— Я надеялся, что ты приедешь до начала праздника.

Мария весело хмыкнула.

— У нас спустила шина. О боже! Я не должна была этого говорить! Бедный Аластор чуть не сошел с ума.

— Еще успеет сойти, — пообещал Алекс с угрозой в голосе, но глаза его тоже смеялись. — Не важно. Главное, что ты здесь. Ты отдала колье отцу?