— А в случае, если этот период меньше…

— Тут все зависит от человека. Слишком часто рисковать нельзя даже тому, кто свято уверен, что из его организма «снег» уходит. А вот если принимать это вещество каждый день, то зависимость возникает практически мгновенно. Это магическое вещество очень быстро занимает свое место в физиологической и энергетической системах организма. И пути назад уже нет. Если человек начал принимать «снег», прерывание этого процесса означает для него смерть. Причем довольно скорую.

— Тебе не кажется, что этот способ убийства слишком уж экзотичен? — спросил Испытатель. — Не проще было бы Ночи приказать пырнуть Старшего ножом?

— Дело не в убийстве, хотя попытка совершить его тут тоже имеет место. Дело в добыче сведений. Старшего затем и подсадили на этот наркотик. Как только он не получил очередную порцию в срок, у него, естественно, началась ломка. Причем, насколько я знаю, ломка эта действительно невыносима.

— Ты хочешь сказать, что в этом состоянии он немедленно передал Алому Кругу все, что знал об ОСН?

— Разумеется. Не надо ничему удивляться. Поверьте, это не то состояние, в котором можно удержаться от предательства.

— Откуда ты знаешь? Ты же его не испытывала.

— Я видела тех, кто его испытывал. Знаю, как это выглядит.

— Следовательно, Ночь приказала дать Старшему этот наркотик с тем, чтобы получить от него сведения о базе ОСН?

— В первую очередь затем, чтобы получить исчерпывающую информацию. Ночь отлично понимает, что у нее нет и не может быть настоящих профессионалов допроса. А допросу непрофессиональному можно сопротивляться довольно долго. Когда же захваченному в плен человеку очень нужно что-то, он сам добивается этого. Понимаете? Грубо говоря, Старший скорее всего выдал людям Круга даже то, о чем они не имели ни малейшего представления.

Один и Испытатель переглянулись. Довольно нервно.

— Вспоминай, что он мог знать, — произнес глава ОСН.

— Я уже понял, — Испытатель покачал ногой. — Все наиболее значимые лаборатории уже и так придется переводить отсюда на другую базу. Библиотеку и арсенал тоже.

— Старший о запасной точке знает?

— Знает.

— Тогда изобретай третий вариант. Ладно. — Один задумался. Тем временем Варлок, заваривавший чай на полке рядом с плазменной панелью, перенес чайничек на журнальный столик. — Бери чашку, Кайндел. И подумай о том, где можно будет взять этот «снег». Старший мне еще нужен. А того, что у нас есть, надолго не хватит.

— Того, что было в конверте? Дней на десять. Человеку, находящемуся в зависимости от этого наркотика, достаточно пяти миллиграммов в сутки. На кончике ножа.

— Меньше можно? Ну, теоретически.

— Чтобы поддерживать жизнь? — девушка поскучнела. — Использовать меньшее количество не имеет никакого смысла. Не будет эффекта. В принципе, когда Старший придет в себя, можно будет давать ему пять миллиграммов не раз в сутки, а раз в течение полутора суток. Но так вы будете лишь поддерживать в нем жизнь и сознание, он начнет маяться и, возможно, испытывать серьезные болезненные ощущения, правда, не умрет. И не впадет в кому. Для того чтобы чувствовать себя комфортно, он должен принимать свою дозу строго один раз в сутки.

— Все предельно ясно. Ты должна будешь раздобыть для него запас «снега». Сможешь?

— Разумеется.

— А будут ли у Старшего какие-то особые способности? — спросил Испытатель. — Или все, что даст ему «снег» — это жизнь?

— Не так уж и мало, согласись, — усмехнулся Варлок.

— Будут, — подтвердила Кайндел. — Правда, ему придется освоить их. Привыкнуть, научиться. Но у него появится такая возможность, если нам… если мне удастся столковаться с техномагами.

— Возможно, дело упростится, если ты расскажешь нам все, что знаешь об этих техномагах. Чем они занимаются, что им может понадобиться?

— Техномаги относятся к числу тех немногих чародеев, которые считают, что лучших результатов можно добиться, соединив магию и технику. Каких именно результатов они достигли, я не могу знать наверняка. Но кое о чем слышала. Другими словами, они разрабатывают всевозможные магические системы на базе технических средств.

— Это возможно?

— Конечно. Хотя этот раздел магии, скажем так, не самый популярный.

Один с интересом подался вперед. Он сидел, вольготно закинув ногу на ногу, покачивая пустую чашку на пальце, продетом сквозь ручку, и казался сейчас намного моложе, чем был на самом деле.

— Их можно привлечь на свою сторону?

— Ой, вряд ли. Они сами по себе.

— Ну, а как-то воспользоваться их разработками?

— Они охотно продают их.

— И что берут в обмен?

— Именно в обмен, — Кайндел сдержанно улыбнулась. — Поскольку, как это обычно бывает в переломные годы, деньги не имеют ценности, техномаги, как и все остальные, предпочитают бартер. Драгоценные камни и металлы, годные для изготовления магических артефактов, — золото, серебро, платину, проводную сталь, а также технические приспособления, запчасти, технику… Словом, в зависимости от того, что вы можете предложить.

— Они берут драгоценные металлы?

— Разумеется. Для изготовления некоторых артефактов золото и серебро незаменимы.

— Что ж… Тогда все прекрасно устраивается. Я передам тебе некоторое количество золота. Завтра же… Или послезавтра, если возникнут затруднения… Кто-нибудь из наших отвезет тебя в город.

— Кого именно отправить? — коротко спросил Испытатель.

— Отправь Лидена. Он отлично знает город.

— Хорошо.

— У меня есть пара вопросов, — мягко произнес Варлок, плотоядно улыбаясь. То есть, наверное, улыбался-то он, думая о самых обычных вещах, и почему его улыбки, мимика и жесты вызывали такие неприятные ассоциации, приходилось лишь догадываться.

— Да, Паша?

— Позволь, я спрошу у Кайндел? — И, когда Один кивнул, обратился к ней: — Я стал случайным свидетелем твоей беседы с парнем из Алого Круга.

— Его зовут Туман. Да, мы были раньше знакомы. Что вас заинтересовало? То, что он обвинял меня в предательстве?

— Как раз это-то не слишком заинтересовало. А вот то, что он говорил, будто бы ты предала саму себя — заинтересовало. И ты ответила, что даже если бы решила передать людям ОСН свои знания, все равно не смогла бы этого сделать, потому что они — то есть мы — не в состоянии их понять.

Девушка потянулась к столику, и Варлок налил ей еще чаю. Он не торопил ее с ответом.

— Это… будет сложно объяснить, — проговорила она наконец.

— Ничего, — подбодрил Один. — У нас много времени. Занятий у курсантов завтра все равно не будет. Только две разминки и стрельба.