— Да, — ответила я.

— Когда мы снова увидимся?

Наверное, мне следовало бы спросить у папы, но я не хотела спрашивать разрешения каждый раз, когда я встречу Мэддокса.

— У меня завтра ещё один сеанс с тату мастером?

Мастер посоветовал мне подождать между сеансами, но я хотела доделать татуировку как можно быстрее. Каждый день, когда слова Эрла еще можно было прочитать, был слишком длинным.

— Я буду.

Джианна прочистила горло, ее рука лежала на дверной ручке.

Я отстранилась от Мэддокса, но он снова притянул меня к своей груди и украл еще один поцелуй, прежде чем я смогла окончательно разделить нас. Когда Джианна открыла дверь, отец уже стоял в фойе с мрачным видом.

Мэддокс был достаточно умен, сохраняя дистанцию между нами, когда последовал за мной и Джианной в фойе.

— В следующий раз, прежде чем зайти, лучше отправь мне сообщение, — сказал папа на прощание, выводя Мэддокса на улицу.

Мэддокс одарил его сардонической улыбкой, а затем подмигнул. Он исчез из виду, и папа закрыл дверь. Он повернулся, ища меня взглядом. Я не была уверена, что он искал.

— Мне пора, — сказала Джианна.

— Полагаю, ты все это время не сводила с них глаз, — язвительно пробормотал отец.

Джианна закатила глаза.

— Она была с ним наедине несколько недель, Лука. Думаю, она сможет выдержать пару минут с ним. Марселла уже не маленькая. Ей пришлось повзрослеть, чтобы выжить, как и всем нам в конце концов.

Выражение лица отца исказилось от гнева, но также и от чувства вины. Когда Джианна ушла, я подошла к нему и коснулась его руки.

— Я в порядке, пап. Ты не сможешь защитить меня от предстоящих битв, но как твоя дочь, я хорошо оснащена, чтобы победить в них, поэтому, пожалуйста, не волнуйся. Позволь мне решать мои проблемы собственным оружием.

— Никогда бы не подумал, что наблюдать за твоим взрослением будет так тяжело. Я просто хочу запереть тебя в башне, подальше от всех опасностей этого мира.

Я прижалась поцелуем к его щеке.

— Я могу справиться с опасностью.

Папа кивнул, и я направилась наверх, обратно в свою комнату.

Сегодня ночью я не стану искать убежища в комнате Амо. Я должна выполнить свои слова и обрести свои фигуральные женские яйца.

***

На следующее утро Мэддокс ждал в тату-салоне, как и обещал. Сеанс занял шесть часов, и все это время он держал меня за руку, несмотря на неодобрительные взгляды телохранителей. Мы мало разговаривали. Вокруг было слишком много любопытных ушей, но то, что он находился рядом, значительно облегчало мне жизнь.

Когда мастер закончил, Мэддокс восхитился моей спиной.

— Белоснежка, эта татуировка приведёт в бешенство ненавистников.

Я улыбнулась, но быстро покачала головой, когда мастер хотел протянуть мне зеркало, чтобы я могла проверить его работу.

— Я лучше подожду, пока не окажусь дома.

Пока я не останусь одна, вот что я не сказала.

Губы Мэддокса сжались от беспокойства, но я твердо улыбнулась ему.

— Тату действительно удивительная. Эрл перевернется в могиле, поверь мне, — сказал он.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты здесь.

Мэддокс покачал головой, еще больше понизив голос.

— Я ответственен за это дерьмо. Я всегда буду рядом, если понадоблюсь тебе.

Я кивнула. Мои телохранители указали на часы. Мы должны были вернутьсы домой к трем часам дня, и нужно поторопиться.

— Хотел бы я увидеть тебя сегодня вечером, — пробормотал Мэддокс незадолго до того, как я села в лимузин, который отвез бы меня домой.

— Я знаю, — ответила я. Я тоже тосковала по нему, но еще один визит, вероятно отправит папу за грань. — Утром я поеду в приют Гроула, чтобы навестить Сантану.

— Я буду там. Тогда я смогу проверить двух собак, которых я спас со свалки Коди. — Мэддокс выглядел готовым поцеловать меня на прощание, но я слегка покачала головой. — Не на публике, хм? — сказал он.

Я не упустила горькую нотку в его голосе.

Может, я вела себя как трусиха, но у меня и так было достаточно забот, и я не могла сейчас иметь дело с еще одним публичным скандалом.

***

В тот вечер я не смотрела на свою татуировку, пока не осталась одна в своей комнате. Переодевшись в футболку, я сняла ее и посмотрела на татуировку в зеркале. Я никогда не думала о том, чтобы сделать татуировку. Я видела случайные произведения боди-арта, которыми восхищалась за их художественную ценность, но никогда не понимала необходимости украшать свою кожу таким постоянным способом. Эрл Уайт не оставил мне выбора.

Мама всегда говорила, что в нашем мире у женщин не так много выбора, даже на сегодняшний день. Каждый выбор это замаскированная обязанность с единственным правильным решением и бесконечными возможностями потерпеть неудачу.

Но я забрала свой выбор обратно, вырвала его из холодных, мертвых рук Эрла Уайта. Уродливые слова, которые он набил мне на кожу, больше не видны. Мастер, которому отец доплатил, проделал потрясающую работу. Там, где раньше было написано «Шлюха Витиелло», теперь значилось просто «Витиелло», а там, где была надпись «шлюха», под ней теперь красовалась великолепная корона. Она была украшена драгоценными камнями и красными атласными вставками. Контраст красного оттенка с моей бледной кожей был великолепен. Это действительно шедевр.

Люди так долго называли меня избалованной принцессой, что я могла бы вбить корону в свою кожу. Мэддокс оказался прав. Многих раздражал бы мой выбор татуировки. Но я бы предпочла, чтобы они презирали меня за то, что я избалованная принцесса, которая сама себя короновала, чем жалели меня за слова, набитые на моей коже.

Мой выбор.

Мэддокс

Я катался по Нью-Йорку до поздней ночи. Я предпочитал гул байка оглушительной тишине в моей новой квартире. Я никогда не жил один. Большую часть жизни я прожил под одной крышей с громкоголосыми байкерами. Тишина чужда для меня.

В прошлом я иногда ощущал себя одиноким, особенно когда был моложе и пытался найти свое место в доме Эрла и в клубе. Но после этого у меня всегда имелась компания моих братьев-байкеров или девушек из клуба. Теперь не к кому было обратиться.

Люди, которых я когда-то называл братьями, находились далеко и, возможно, они враги, а люди, которых я называл врагами? Все еще хотели моей смерти. Мой список врагов становился все опаснее. А девушку, которая стала причиной всего этого? Я не мог даже увидеть ее, чтобы убедить себя, что это того стоило.