ветер. Поскользнулся, упал художник. Хочет подняться, да нету сил. Понимает - не встать ему с этой пади. И вот, как бы сквозь дрёму, сквозь страшный сон, лишаясь чувств, ещё осознал художник: колесо от повозки прошло по телу, ударил копытом конь, тяжёлый, как жёрнов, огромный, как жёрнов, навалился автомобильный скат…

- Я - баталист… - прохрипел художник. И отдал последний вздох.

Лежит баталист на дороге. Рядом краски лежат и эскизы. Кто же картину теперь напишет? Кто же фюреру славу теперь воздаст?

«ХЕНДЕХОХНУЛИ!»

Наступает Советская Армия. Сдаются фашисты в плен.

20 ноября. Утро. Штабная машина. Полковник в машине. Едет полковник, командир дивизии, к своим наступающим войскам. Навстречу попались пленные. Семь человек. Сзади шагает советский солдат. Молод, безус солдат. Держит автомат на изготовку, сопровождает пленных.

Остановилась машина.

- Откуда ведёшь, герой?

- Вот там за высоткой стоит деревня, товарищ полковник.

- С кем их пленил?

- Один.

- Один?!

- Так точно, товарищ полковник. Я в проулок. Они из хаты, - стал объяснять солдат. - «Стой!» - им кричу. Занёс гранату. Увидели гранату и тут же хендехохнули!

- Что-что? - не понял полковник.

- Руки вверх подняли, хендехохнули, товарищ полковник.

Полковник рассмеялся.

- Ну что ж, благодарю за службу, герой. Как фамилия?

- Синеоков, товарищ полковник.

Вечером полковник, командир дивизии, докладывал о том, как идёт наступление его дивизии, генералу, командующему армией:

- Товарищ генерал, сегодня перед фронтом моей дивизии девятьсот фашистов хендехохнули!

- Что-что? - не понял генерал.

- Хендехохнули, сдались в плен, товарищ генерал.

- Ах, хендехохнули!

Улыбнулся генерал - понравилось, видно, ему словечко.

В тот же вечер генерал, командующий армией, докладывал об успехе армии командующему фронтом:

- Товарищ командующий, за истекший день вверенной мне армией разбиты… - и стал перечислять фашистские полки и дивизии, которые разбиты армией. А в конце: - Товарищ командующий, три тысячи фашистских солдат и офицеров хендехохнули!

- Что-что? - переспросил командующий.

- Хендехохнули, капитулировали, сдались в плен, товарищ командующий.

- Ах, хендехохнули! - рассмеялся генерал. Поздравил командующего армией с успехом.

Прошёл час, и командующий фронтом докладывал по телефону о том, как прошёл день на фронте, Верховному Главнокомандующему.

- Товарищ Верховный Главнокомандующий, сегодня в течение дня войсками фронта уничтожены… - и стал перечислять фашистские дивизии, которые уничтожены в этот день под Сталинградом. Доложил, а в конце торжественно: - Семь тысяч солдат и офицеров противника хендехохнули, товарищ Верховный Главнокомандующий.

- Что-что? - раздалось в трубке. Голос был мягкий, но чуть раздражённый.

Сообразил командующий, что зря употребил он неуставное, непривычное слово, но что тут делать? Сказал тише, без прежней бодрости:

- Хендехохнули, то есть сдались в плен, товарищ Верховный Главнокомандующий.

- Ах, хендехохнули! - ответила трубка. Ответила весело. Без прежней раздражённости. Даже смешок раздался: - Значит, хендехохнули?

- Так точно, хендехохнули, товарищ Верховный…

23 НОЯБРЯ 1942 ГОДА

Четыре дня советские танкисты, пехотинцы, артиллеристы, конники, наступая навстречу друг другу, громили фашистов.

Продолжали двигаться вперёд и танковые соединения, в которых служили молодые лейтенанты Пётр Ерёмин и Василий Дудочкин.

Танки проходили через отвесные овраги и глубокие рвы, прорывали проволочные заграждения, подминали вражеские пушки и пулемёты и снова с боями шли вперёд и вперёд.

Мчится на танке лейтенант Ерёмин. Весь он в великой битве. Жалеет лишь об одном: «Эх бы сюда Василия!»

А в это время с юга навстречу лейтенанту Ерёмину лейтенант Дудочкин летит на танке. Весь он в великой битве. Об одном лишь жалеет Дудочкин, что так и не успел он с лейтенантом Ерёминым встретиться: «Вот бы сюда Петра».

Стремительно движутся танки. И вот 23 ноября 1942 года рядом с Доном, за Калачом, встретились части двух разных фронтов.

Видит Ерёмин - танки летят навстречу.

- Наши! Наши! - кричат кругом.

Встретились танки двух разных фронтов - Юго-Западного и Сталинградского, замкнули кольцо окружения.

Отбросил Ерёмин крышку танкового люка. Вылез наружу. Спрыгнул на снег. Смотрит - бросились люди навстречу друг другу. Не скрывают солдаты радости. Обнимают один другого. Шлемы бросают вверх.

Не отставать же Петру Ерёмину. Обнял одного, обнял другого. Бросился к третьему. Расцеловал. По плечу похлопал. Глянул - да это же Дудочкин! Василий Дудочкин.

- Вася! - закричал Ерёмин.

- Петя! - вскрикнул Дудочкин.

Повстречались друзья, как в сказке. Обнялись до боли в плечах.

Повстречались, обнялись. Смотрят, а рядом - два генерала, их генералы, те самые. Обнимаются генералы. Друг друга до боли в костях сжимают.

- Лёня! - кричит один.

- Саня! - в восторге кричит другой.

Увидели генералы Ерёмина и Дудочкина.

- Ну как?

- Встретились! Встретились! - закричали Ерёмин и Дудочкин.

Улыбаются генералы:

- Ну что ж, добрая встреча, добрая. Побольше таких бы встреч.

Наступление Юго-Западного и Сталинградского фронтов завершилось полным успехом. Огромная 330-тысячная фашистская армия, штурмовавшая Сталинград, оказалась, как волк, в капкане.

ОЧЕНЬ ДАЖЕ ЗАСЛУЖИЛ

Нелёгкая жизнь у разведчиков. Со смертью в обнимку ходят.

Вместе с Юго-Западным и Сталинградским фашистов в приволжских степях громил и Донской фронт.

Было это на Донском фронте, как раз накануне тех дней, когда наши войска перешли в наступление. Младшего лейтенанта Волкова посылали в разведку. Задание важное, срочное. Стоят трое: командующий армией генерал Батов, командир дивизии полковник Меркулов, разведчик младший лейтенант Волков. Полковник Меркулов объясняет задание. Штабу фронта нужен срочно немецкий «язык».

- Ясно, товарищ полковник,- ответил Волков.

Знает полковник Меркулов Волкова. Уверен, что точно и в срок выполнит тот задание.

Выполнил Волков задание. Привёл пленного гитлеровца. Доложил Меркулову. Доложил генералу Ватову.

- Благодарю, молодец,- сказал генерал,

- Служу Советскому Союзу,- отчеканил Волков.- Разрешите идти?

- Идите.

Повернулся младший лейтенант. Вышел.

- Молодец, ну и молодец,- повторил Батов.

Улыбнулся полковник Меркулов. Приятно ему похвалу о своём подчинённом слышать. Посмотрел на командующего, сказал не без гордости:

- Так точно, молодец, товарищ командующий. Он девять «языков» уже взял. Это десятый.

- Десятый?!

Доволен Меркулов. Знает, что взять десять «языков» - нелёгкое это дело. Понимает, что произвёл впечатление на командующего.

- Так точно, десять!

- Да-а,- протянул задумчиво Батов и вдруг: - А что же наград у него не видно, товарищ полковник?

Не ожидал Меркулов такого, развёл руками:

- Обстановка неподходящая, товарищ командующий. Какие же здесь награды, раз армия то отступала, то стояла, то