– Господин полковник! Сегодня в Грависети восставшие астрионики обвиняли в появлении этого тумана астрионидов – он вроде бы создан из «номеров», потерявших разум. А что он такое на самом деле? – спросил Дан, не дожидаясь, пока Сергиевский разрешит вопрос. Полковник посмотрел неодобрительно. А, ладно, пусть злится, Дан Сотников все равно скоро уйдет в отставку! Если отпустят, конечно. А то ведь при таких делах вполне могут задержать, и будут правы – не бросать же службу, когда в Галактике такое творится!

– Работа продолжается, сейчас все расскажу по порядку. Плазменный туман или небуляр, как называют его аналитики министерства обороны, – это живое существо, поскольку движется, растет и питается, но при этом не проявляет признаков разума. Оно имеет А-поле, как астриониды и астрионики, а потому действует на электронику и на гравитацию. Питаться оно способно любой энергией, в том числе добытой из аккумуляторов энергостанций и летательных аппаратов, что может вызвать энергетический кризис в масштабах Галактики.

– Господин полковник, разрешите обратиться! Откуда взялся этот небуляр? – спросил спокойный голос слева. Дан узнал его сразу – это был командир «Черных крыльев». Сергиевский поднял над пультом новый мираж. Лицо человека в мираже было смазано, голос искажен призвуками – скорее всего, это и был один из аналитиков.

– Перерождение астриоников в плазменный туман не вызывает сомнений, – задребезжал голос аналитика. – Однако причины такого перерождения возможны самые разнообразные. Астриониды и астрионики бездоказательно винят в его появлении друг друга, только некоторые из них считают причиной перерождения природные условия Лаланда-Х, отличные от условий Астриона. Представители Каутильи объявляют небуляров секретным оружием Астриона в борьбе за космическое пространство вокруг Лаланда-Х. Мы считаем, что к появлению плазменного тумана, который они назвали небуляром, приложили руку рейдеры «Уграсены» – возможно, с согласия правительства Каутильи. Во всяком случае, базовый корабль «Уграсена» постоянно находится в районе Лаланда-Х, где впервые был замечен небуляр. Но в этом случае так же, как и в других, непонятно, какими средствами достигнуто перерождение астриоников. «Уграсена» – такой же базовый корабль, как «Кентавр», и ни гравидеструкторы, ни лучевые пушки, ни беспилотные перехватчики не могли бы вызвать такое явление.

Безликий аналитик исчез. Дан с сомнением смотрел на голубое облако миража. Конечно, обычное оружие никогда не вызывало перерождения астриоников, но кто сказал, что у рейдеров «Уграсены» нет другого? Эти подлецы режущие десантными ножами мирных пассажиров, на все способны!

«Господин полковник, разрешите обратиться! – мысленно поинтересовался Элиал, взмахивая крылом. Узелок, завязанный на счастье, закачался на его комбинезоне. – Почему именно Каутилья? Они же наши союзники!»

– Союзнические обязательства никогда еще никому не мешали работать на себя, – ответил Сергиевский вслух. – Но как бы там ни было, остановить распространение небуляров – наша работа на ближайшее время.

– Гравидеструктор этого небуляра не берет, болванки тоже, так как его останавливать? Об этом аналитики что-нибудь говорят? – проговорил Дан.

Сергиевский, даже не взглянув на него, снова поднял над пультом мираж. В мираже, горя живым синим огнем, плыла астрионидская «летучая звезда». За ней шлейфом плыл клок тумана-небуляра, то окутывая ее, то вытягиваясь, как знамя на ветру или хвост кометы. «Летучая звезда» летела над багровым морем волнующегося огня, но впереди ее ждал такой же белый пышный небуляр, как и тот, который прицепился к ней.

– Это Лаланд-Х, а съемка – перехваченное сообщение астрионидов. – пояснил Сергиевский. – Из-за революции у них работает там только один астрионик. Пытается сохранить базу и привлечь к себе внимание вот такими сообщениями. Но кроме аналитиков нашего министерства, его делами никто не интересуется.

«Летучая звезда» задышала, заколебалась, и несколько языков синего боевого огня ударили по белому шлейфу, отсекая его. Клок белого тумана беспомощно заколыхался, оставшись без источника питания. Вскоре он вздрогнул и, вытянувшись в длинную ленту, устремился к своему большому собрату, плывущему в море огня на Лаланде-Х, а освободившийся корабль астрионидов продолжал свой путь над звездой.

Дан откинулся на спинку кресла. Понятно, боевой огонь может сбить небуляра, но выглядит это не очень убедительно. Такими темпами можно бороться с этим дерьмом до скончания времен, а когда в отставку?

– А это орбита Каутильи. – Сергиевский включил новый мираж. – Восемь энергостанций, знаменитая Восьмерка, небуляры появились на четырех станциях из восьми.

В мираже появилось нечто, напоминающее белый вытянутый аморфит. Небуляр, клубясь и мерцая, рос во всех направлениях. Но какого же он размера? Дан припомнил, что большинство энергостанций похожи на бочки длиной по пятьдесят, а то и сто метров. Но здесь никакой бочки не было видно. В мираже показалась линейка масштаба – комок белого тумана в длину был почти двадцать километров. Вот это рост!

– Запись сделана два часа назад, с тех пор он вырос еще километров на пять, но энергостанция прекратила работу, – сказал Сергиевский. – А час назад в новостях Грависети Каутильи появилось вот это.

Генерал включил новую запись. Президент Каутильи появился в мираже, со своим обманчиво спокойным видом, мрачным взглядом и встопорщенными усами. Дан вслушался в речь генерала на неосанскрите, не дожидаясь, пока начнется перевод. Запись начиналась с самого важного.

–Первое. Президент Федерации Каутилья объявляет чрезвычайное положение на планете Каутилья и на ее военных и промышленных космических базах в связи с энергетическим кризисом. Везде без исключения должна соблюдаться строгая экономия энергии. Виновные в растрате энергии будут наказаны по законам военного времени. Второе. В космопортах Каутильи объявляется строгий карантин. Ни один корабль, ни с какой планеты ,ни из какого засветового коридора на космодромах Каутильи принят не будет. Третье. Объявляется эвакуация населения с орбитальных баз и космических промышленных городов. И четвертое!

Президент Каутильи многозначительно поднял палец.

– Правительство Федерации Каутилья требует от действующего правительства Астриона немедленных объяснений по поводу появления в районе планеты Каутилья неизвестных существ, биологически родственных населению Астриона. В случае отсутствия таких объяснений в течение стандартных десяти суток по счету Земли и Каутильи, правительство и президент Федерации Каутилья будут считать происшедшее злым умыслом со стороны Астриона, и оставляют за собой полную свободу действий на Лаланде-Х. Галактический Арбитраж также получил от правительства Федерации Каутилья соответствующее сообщение.

Да, президент Хан времени не терял. Несколько лет назад он проиграл тяжбу за Лаланд-Х в Галактическом Арбитраже, а теперь даже стихийное бедствие вроде этого тумана-небуляра хочет использовать, чтобы вернуть себе Лаланд-Х. Хотя зачем Каутилье звезда? Только чтобы потеснить оттуда астрионидов? И не они ли, действительно, выпустили этот туман, чтобы насолить Каутилье? Но как бы то ни было, небуляр – штука серьезная, посерьезнее ошалевших революционеров на Астрионе. А кстати…