— Что ж, теперь пора и ель наряжать! — Старик отошел от дерева на несколько шагов и, словно прикидывая, с чего начать, бросил на нее оценивающий взгляд.

Ваня хотел спросить, как он собирается наряжать ель, ведь у него с собой нет ни елочных игрушек, ни гирлянд, но в этот момент Дедушка Мороз высоко поднял над головой свой посох и вонзил его в снег острым концом. В тот же миг ель осветилась разноцветными огнями. На ней появились огромные сверкающие шары, с ветвей к земле протянулись нити серебряного дождя, а ствол обвили гирлянды пестрых флажков. На ветвях в золоченых орехах горели свечки, а на самом верху ели сияла большая звезда, от которой во все стороны расходились лучи.

Над поляной в воздухе соткались гигантские светящиеся буквы:

«С ТРЕТЬИМ ТЫСЯЧЕЛЕТИЕМ

ВСЕХ ВАС!»

— Ну как? Красиво? — спросил у Вани Дедушка Мороз.

— Еще как! — восхищенно сказал мальчик.

— То-то же! Елка третьего тысячелетия и должна быть особенной! А ну-ка поправь вон тот шар, а то он сейчас свалится! — Дедушка Мороз легко, как пушинку, приподнял Ваню над головой, и мальчик, дотянувшись до шара, поправил его.

— Дедуль, надо поторопиться с подарками. А то прикинь, дети встанут, а подарков под елкой нет. Воображаю, сколько народу сразу выпадет в осадок, — напомнила Снегурочка.

Дедушка Мороз достал из кармана старинные часы в форме луковицы и, приподняв крышку, посмотрел на стрелки.

— А ведь ты права, внученька. Пора подарки раздавать, а то не успеем, — озабоченно сказал он.

Ваня ждал, что Дедушка Мороз сейчас сядет в сани и помчится по всей России из дома в дом, из квартиры в квартиру развозить подарки. Вот бы он взял и его с собой! Мальчика давно интересовало, как именно Дед Мороз проникает в дома: через дверь или через окно, становится ли он при этом невидимым, сколько времени проводит в каждом доме и как узнает, кому что подарить. А еще мальчик не понимал, как Дедушка Мороз за короткое время успевает объехать всех: ведь детей такое множество, а он один. Даже если объезжать тысячу детей в минуту, то и тогда времени на всех не хватит и многие останутся без подарков.

Тем временем Дедушка Мороз вынул из саней мешок с подарками и поставил его посередине поляны.

— Ну-ка посторонись, а то с ног собьет! — сказал он Ване.

— Почему собьет? — удивился Ваня.

— Сейчас поймешь. — Дедушка Мороз развязал мешок, отошел от него на несколько шагов и крикнул: — А ну, подарки, марш! Ищите себе хозяев, кому вы нужнее, да смотрите, никого не забудьте!

В тот же миг из горловины мешка ударил настоящий фонтан из игрушек. Ваня едва успел посторониться, чтобы его не сшибло с ног этим могучим потоком. Чего здесь только не было: сабли, машины, куклы, видео приставки, мячи, книги, одежда, кукольная мебель, цветная бумага, фломастеры, краски, велосипеды, самокаты, снегоходы, санки и большущий круглый аквариум. Подарочный фонтан взмывал на много метров над поляной, а потом разделялся на четыре направления и разлетался по сторонам света: на север, юг, запад и восток. Подарки очень спешили занять свои места под новогодними елками. Особенно торопились те, которым лететь было далеко — через всю Россию в самые дальние ее уголки.

Дед Мороз стоял рядом и озабоченно смотрел на мешок.

— Поздновато мы в этом году начали! Давай, мешочек, побыстрее, а то не успеем! — торопил он.

Волшебный мешок поднатужился, поднапружился — и поток подарков стал вырываться из него вдвое быстрее. Теперь Ваня не различал, какие игрушки из него вылетают, — видел только яркую разноцветную струю, вырывавшуюся из мешка. «Так вот как на самом деле Дедушка Мороз раздает подарки! А я-то думал, он сам ходит по квартирам!» — думал он.

Неожиданно Ване в руки прыгнула большая плоская коробка. Вначале мальчик решил, что это какой-то случайно отбившийся от стаи подарок, но потом понял, что этот подарок ему. Он открыл коробку и увидел в ней самый чудесный набор кавалерии, о котором раньше мог только мечтать. Всадники были в кирасах и в расшитых позументами мундирах, кто с саблей, кто с пикой, а сделаны так тщательно, что можно было разглядеть у них усы и брови, а у коней крошечные подковы на копытах и даже гвозди, которыми эти подковы были прибиты.

Ваня так увлекся, разглядывая кавалеристов, что не заметил, как к нему подошел Дедушка Мороз.

— Ишь ты, какой лентяйский подарок попался! Не захотел под елку лететь. Зачем, думает, когда хозяин рядом? — услышал мальчик его басистый голос. — Ну как тебе, понравилось?

— Спасибо! Очень-очень! — Ваня не нашел слов для благодарности.

На поляну в это время опустились сани. С них соскочил Сугроб и, поправляя оранжевое ведро, запрыгал к друзьям. В санях снеговик был не один. Там сидели еще высокий мужчина в дубленке и женщина в черном пальто. Ваня, едва увидев их, сразу узнал своих родителей и благодарно посмотрел на Деда Мороза.

— Это я велел снеговику их привезти. Новый год надо встречать всей семьей, — добродушно пробасил тот.

Ваня кинулся к маме и обнял ее. Мама выглядела совершенно ошарашенной.

— Я ничего не понимаю, ну совершенно ничего! Вначале к нам в дверь позвонил снеговик, а потом мы летели на санях! Твой отец в полете все время утверждал, что это какой-то телевизионный конкурс! Откуда ты здесь взялся? Мы же оставили тебя дома! — недоумевала мама.

— Это был мой двойник! Мы со Снегурочкой слепили его из снега, чтобы вы не волновались, пока меня не будет, — отмахнулся Ваня.

— Мне этот парень с самого начала показался подозрительным! — заявил папа, подходя к ним. — Какой-то он слишком положительный, спать вовремя ложится, книжки читает, просто ботаник какой-то.

— А где мой двойник сейчас? Он с вами не полетел? — спросил Ваня.

— Дома остался. Видак смотрит, — откликнулся Сугроб. — Между прочим, я не только твоих родителей пригласил. По пути я заскочил еще в одно местечко. Сейчас и другие гости соберутся.

— Какие гости? — спросил мальчик.

— Сейчас узнаешь! Спорю, эти гости будут для тебя, да и для всех, большой неожиданностью, — сказал Сугроб. — Вон, смотри туда! Да не туда, льдышки-мартышки, правее!

Из леса выскочил пятнистый гепард. Он несся огромными прыжками по снегу, если и не развивая свою знаменитую скорость в сто двенадцать километров в час, то почти к ней приближаясь. Отстав от гепарда на сотню метров, бежали волки, а за ними, пыхтя, переваливался здоровенный бурый медведь. Потом появился тигр, за тигром спешил белый медведь, за медведем почти одновременно появились три ламы с верблюдом, зебра, две антилопы, заяц и черная лисица. Этих Ваня еще запомнил, а потом зверей стало так много, что он не успевал разглядывать всех новоприбывших. В парке послышался треск, и показался закутанный в попону слон, а за ним пятнистый, тоже закутанный, жираф.