Нос машины, ставший плоским, словно лист кровельной жести, уткнулся в грунт, пробитое колесо приобрело причудливую форму — каплеобразную: сверху почти обычную, круглую, но клином стянутую книзу. Расшатанные болты колесных креплений вываливались один за другим и тонули в земле, словно в болоте, броня натужно скрипела и трещала, разбрасывая во все стороны сорванные заклепки. Почва у передних колес казалась странно вдавленной, будто ее неделю трамбовали чугунной строительной бабой. Стиснутое краями смотровой щели стекло триплекса неслышно лопнуло, пошло трещинами и вдруг брызнуло осколками. Сверкающая на солнце стеклянная крошка не пролетела и пары сантиметров — резко осыпалась, пронзив чуть ли не насквозь плотную, спрессованную глину.

Кто-то ухватил Дениса за плечо.

— Уходим, уходим! — гаркнул Москит. — Кино потом посмотришь!

Больше всего на свете Москиту сейчас хотелось наорать на спутников или даже врезать от души по одной из этих тоскливых постных рож. Лучше по обеим сразу. Раньше он часто решал проблемы подобным образом — гостей Зоны надо учить кулаками, чтобы прониклись, а то один воспринимает все вокруг как большую военную игру, а вторая… Девушка, которую проводник в душе даже начал уже немного уважать, увидев, с какой легкостью она не только управляет своим спутником, но даже начинает понемногу навязывать свою волю даже им с Пифой, впала в ступор, едва дело дошло до первой серьезной драки. Хотя и то сказать — какая польза была бы от нее в бронетранспортере, даже если бы она не болталась сзади, как дерьмо в проруби?

Останавливало его только то соображение, что он и сам не без греха. Отвлекся на проклятые вертушки и прозевал свеженький гравиконцентрат солидных размеров. Слов нет, шли бы они пешком, он приметил бы аномалию издали, но клиентам не объяснишь ведь. Если сейчас распустить руки, первый вопрос со стороны пострадавших будет следующий: алё, босс, а сам-то?

И Пифе не повезло, как последний салага навернулся, полег еще до Периметра. Он не виноват, конечно, карта так легла, только все равно по-дурацки. Сто раз ходил в Зону, а тут нарвался по-глупому…

— Что это было? — ошеломленно спросил Кузнец, когда они уже лежали в кустах на опушке, а вертолет, не заметивший бегства злоумышленников, старательно вскрывал борт застрявшего бронетранспортера из крупнокалиберных автоматических пушек.

— Оно и сейчас есть, никуда не делось, — пробурчал Москит. — Гравиконцентрат, по-нашему — плешь. Наверняка читал про них или видел по 3D. Раньше, правда, я никогда не встречал плешь такой величины так близко к Периметру. При президенте Януковиче такого не было…

— Это просто песец какой-то!

— Да ничего особенного, — покровительственно заметил ведущий. — Ее легко заметить, если не зевать и не пялиться на дорогу через мутные стекла. В этом лесу гравиконцентраты еще не встречаются, я и зевнул. Вот тебе первый урок Зоны, Кузнец: здесь нет ничего постоянного. В Зоне нигде нельзя ощутить себя в безопасности. Ладно, бери свою подружку, и двинули. Пока рванем просто перпендикулярно Периметру, на пару километров, чтобы уйти от натовских архангелов. А там обмозгуем, как дальше быть. Положение у нас не фонтан, прямо скажем. Ксанта, ты как? — в критической ситуации он как-то незаметно перешел на «ты» с обоими клиентами, и теперь возвращаться к официальному общению было глупо.

— Нормально, — сказала она. Ватная стена в ушах понемногу рассосалась, барабанные перепонки, к счастью, оказались не повреждены. Да и сотрясения мозга не обнаружилось. Денис, бегло осмотревший ее в кустах, поставил диагноз: легкая контузия.

— Тогда двигаем. Кузнец первый, Ксанта — замыкаешь. И не гоним лошадей! Хватит, добегались уже. Кузнец, шагай осторожно, внимательно смотри по сторонам. Чуть что не так, кричи. И не стесняйся перестраховаться, пальцем показывать не будем, обещаю.

Прежде чем они углубились в лес, дождавшись, когда вертолет уйдет на очередной круг, на опушке леса все трое разом обернулись: двигатель бронетранспортера наконец заглох, и в наступившей тишине оглушительный хлопок заставил беглецов вздрогнуть. Многострадальное переднее колесо наконец не выдержало давления усиленной гравитации и лопнуло. Обиженно свистнул выходящий из резервуаров сжатый воздух, вспух на долю секунды белесым облаком. БТР заскрипел, накренился еще сильнее и, упершись перекрученным носом в центр комариной плеши, замер почти вертикально, обретя новую точку опоры. Прямо как трансатлантический лайнер «Титаник» в популярном старом кино. Ксанта подумала, что в фильме все кончилось плохо — главный герой погиб в холодной воде. Дурной знак.

В лесу они переждали короткий период невыносимой дурноты — организм понемногу подстраивался под непривычную энергетику Зоны. Минут через двадцать осторожного продвижения вглубь леса, после того как всех понемногу отпустило, Москит снова велел остановиться.

— Вот, — он покопался в рюкзаке, выудил несколько серебристых облаток с таблетками. Протянул по штуке Денису и Ксанте. — Примите по одной. Пока. Здесь уже могут быть горячие пятна, ни к чему попусту бэры глотать.

— Что за колеса? — подозрительно спросил Кузнец.

— Индралин Б190 — табельный радиопротектор. Крайне полезная штука, входит в состав аварийных аптечек персонала атомных электростанций, по инструкции применяется минут за двадцать до риска потенциального облучения. Вообще препарат экспериментальный, их на ЧАЭС выдавали ликвидаторам после Второго взрыва. Говорят, не такая токсичная гадость, как прежние. Только есть их быстро стало некому, и с тех пор на Милитари простаивают целые склады этого добра. Короче, жрите без разговоров, только посмотрите маркировку и прикиньте, не употребляли ли чего похожего раньше. Особенно тебя касается, Ксанта, научникам эти конфетки по штату положены.

— А что будет, если передозировка? — уточнил Денис. — Почки отвалятся?

— Нет, с почками все будет в порядке, — в тон ему отозвался Москит. — Просто их можно всего раз пять принимать, иначе летальный исход гарантирован.

— В день?

— В жизнь.

Улыбка Кузнеца разом погасла, теперь он смотрел на облатку индралина с некоторой опаской.

— Может, ну его нах?

— Нах отправимся мы, когда влетим в блуждающее горячее пятно. Жри, не ной.

Пока ведомые возились с упаковками радиопротектора, Москит мрачно размышлял: говорить или нет? Впрочем, все равно рано или поздно придется сказать — так почему бы и не сейчас?

— Если все пришли в себя… — начал он, глядя на Ксанту. Та пожала плечами: да порядок вроде. — Понимаю, что все оказалось не так, как вы ожидали, а последние пару часов и вовсе было жарко. У меня такие веселые прорывы Периметра тоже не каждый день бывают, обычно все довольно скучно и буднично. Но на то она и Зона. Однако в этот раз было что-то слишком уж весело. И вот что я вам, ребятки, скажу по этому поводу: только что на Периметре кто-то знатно пошумел, обеспечивая нам проход в Зону. Не постеснялся миротворцев пошинковать в капусту, да и своих под пули подставил.