Кеннет зажмурился, сдавив пальцами переносицу. Стана ненавидела проигрывать и не желала отдавать то, что уже считала своим. В бездну! Пусть так. Сейчас архиважно вытащить Хельду с острова. А потом можно вернуться к проблемам тёмных.

— Тормози. Стой! — Верховная застучала кулаком в стенку повозки, за которой сидел кучер. — Со мной полетят пара ведьм порасторопнее, а остальные следом. Попробую найти наших беглянок раньше, чем кто-то из местных. Возьмёшь на корабль Веду? Будем поддерживать через неё связь.

Учитывая пламенные чувства сестры Станы к его жене, Кеннет считал глупостью доверять ей координацию спасательной операции между ведьмами и воинами клана. Но другого выхода не было. Не переписываться же через почтовый артефакт. Да и Хельда взяла с собой зеркало. Могла предупредить, если что-нибудь пойдёт не так.

— Хорошо, выделю ей привилегированное место на корме. Плыть нам чуть дольше двух часов. Но я попробую поставить портал в море и сократить путь.

— Бояна уже сократила, — проворчала ведьма, открывая дверь повозки. — Слишком быстро там оказалась. Дам указание своим проверить, не появилось ли новых стихийных порталов в небе над островами. Удачи нам обоим.

Стана спустилась по ступеням и подняла вверх руку, призывая метлу, а Кеннет снова взялся за зеркало. Боевых магов добавить бы к отряду Тахиса. Кроме дриад и Джамисса Кайссена на острове ещё есть с кем сражаться.

Проклятый остров выглядел необитаемым, но, по словам Бояны, впечатление было обманчививым.

— Территория поделена, но иногда случаются стычки, — шёпотом рассказывала принцесса. — Кикиморы с дриадами часто не ладят, например. Но для нас они не опасны. Главное не смотреть им в глаза и не называть своё имя.

— Звучит не сложно, хотя…

Ведьмочка остановилась, жестом приказывая мне замолчать. Тонкие пальцы раздвинули веточки ближайшего куста.

— Ложная тревога, но лучше не шуметь.

Я кивнула, боясь, что любое произнесëнное слишком громко слово навлечëт на нас гнев всех богов сразу. Дочь Верховной почти бесшумно ступала по пожухлой листве. Я шла следом. Чувствовала себя при этом наживкой для жутко опасных тварей. Туфли слетели ещё во время полёта. Чрезмерно яркое и до ужаса откровенное платье — осталось на мне. И оно продолжало мешать мне дышать. Нервировал и неудобный наряд, и свалившаяся с потолка опасность. Невозможно понять логику фитоллийских правителей. Кучу преступников собрать в одном месте, где к тому же постоянно возникают стихийные порталы. То есть теоретически завтра любая злобная дриада может случайно перенестись во дворец. Прямиком в спальню королевской четы. Вот было бы иронично! Я не отказалась бы посмотреть, как Стана спешно подписывает толстую стопку приказов о казни. И нет, я не слишком кровожадна. В самый раз для супруги главы Клана Смерти.

Мы подошли к перекошенному на один бок домику с дырявой соломенной крышей. Доски, из которых грубо сколотили стены, начали гнить. В другой день я бы не допустила даже мысли переночевать в таком месте. Ненадëжное здание могло обвалиться от любого чиха.

— Тут защита старая, но мощная, — всë тем же шёпотом объяснила ведьма. — Если его никто не занял до нас, то подождëм маму здесь. Она наверняка уже приземлилась на берегу и идëт по следу. Если кикимора его не запутала, конечно. Мерзочайшее существо.

Мы почти одновременно заглянули в окно. Разбитое и мутное стекло не позволило сразу разглядеть, что внутри. Бояна пробурчала короткое заклинание, и "картинка" стала чëтче.

— Ты наложила иллюзию? — с надеждой уточнила я.

— Твою же тьму! — выругалась она в ответ. Но тихо. Я могла только позавидовать её контролю над эмоциями. У меня уже сердце грозило выпрыгнуть из грудной клетки. Так отчаянно билось об рëбра, что я всерьёз усомнилась, не пойдут ли они трещинами.

В огромном кресле напротив окна сидел некто… или нечто? Я не могла понять из-за густой шерсти. Она покрывала существо с ног до головы. Или с лап до кончиков когтей? Морда вытянутая, как у медведя, а глаза вроде человеческие.

— Ильнигиз дар вей, — прозвучал низкий рокочущий голос. — Абисса маль.

— Он безумен? — прошептала ведьма. — Я ни слова не поняла.

Я тоже. Язык, на котором говорили во всех королевствах и двух империях, мало отличался от официально-литературного даже на глухих окраинах. Да, встречались диалекты и особенности произношения, но они не превращали речь в тарабарщину.

— Абисса вэ? — зажурчал другой голос. Мягкий и будто женский. — Ильни тэ ва.

Из глубины дома к мохнатому существу вышла странная леди. Её светлые локоны спускались по едва прикрытой лоскутом груди. Короткую юбку кое-как сшили из кусков. Строчка выглядела настолько неаккуратной, что моя Риль ворчала бы сквозь зубы до вечера. “Кто не уметь шить, тот пусть не браться за иглу”.

— Мэй, — ответил лохматый монстр и глубоко вздохнул.

Следующее зрелище я не забуду никогда даже под убойной дозой ведьминских зелий. Медвежьи лапы вытянулись и стали напоминать человеческие руки, морда уменьшилась, живот сдулся, а вся шерсть втянулась в кожу.

— Кентавра тебе в любовники! — зашипела ведьма, отступая от странного дома.

Я чуть не упала, когда дёрнулась за ней. Знакомство с Сашаром Биторого и его оборотнями не давало мне права утверждать, что знаю, как они оборачиваются. Может, точно так же. Но почему тогда Бояна сама не своя от ужаса?

Ох, не время было задавать вопросы. Моя спутница продолжала пятиться, не сводя взгляда с окна. Когда мы отошли за кусты, принцесса схватила меня за руку и побежала. Да так быстро, что я едва за ней поспевала. Ноги изрезала в кровь. Бегать по лесу босой было не лучшей идеей, но странный оборотень не оставлял выбора. Медведь! Никогда таких не видела. В стае Биторого водились одни волки.

— Стой, — задыхаясь, попросила я Бояну. — Живот тянет.

Ведьма немедленно перешла на шаг и потянула меня к высоким кустам. Я рухнула под них прямо на траву. Голова кружилась, во рту пересохло. Но самое страшное было то, что внизу живота явственно закручивался узел.

— Ребёнок? — взволнованно прошептала ведьма. — Вам лучше лечь, лина Хельда. Вытяните ноги. Вот так.

Бояна стащила мантию через голову, оставшись в нижнем платье простого кроя. Получившийся комок из красного атласа она подложила мне под шею и плечи. Иллая успела проинструктировать, что делать в таких случаях. “Успокоиться. Дышать ровно и не глубоко”.

— Думайте о чём-нибудь постороннем, — принцесса побледнела от страха, только щёки горели румянцем. — И не трогайте живот. Не провоцируйте матку сокращаться, не нужно нам это.

— Лишь бы не было погони. А то мы здесь, как добыча в силках.

— Они нас не заметили, — ведьма поджала губы и почесала мизинцем нос. — Что там можно увидеть через такое окно?