Даша замерла, увидев, как с подножки автомобиля спрыгнул ее новый знакомый – чертовски обаятельный эльд с будоражащим взглядом двух бездонных бирюзовых глаз.

– Принц, – прошептала Даша.

Каул поднял голову, и ей показалось, что он посмотрел прямо на нее. Она соскочила с подоконника и чуть не упала. Ринувшись в ванную, наскоро приведя себя в порядок, вернулась в комнату и обнаружила легкое, струящееся платье, висящее на дверце шкафа, а на полу – красивые туфли.

– Доброе утро, милая! – неожиданно раздался голос миссис Пэт за спиной.

Даша улыбнулась, искренне радуясь ее появлению. Она развернулась и, приложив к себе платье, спросила:

– Как я вам?

– Превосходно! – воскликнула миссис Пэт. – Позвольте, я попытаюсь соорудить что-то на вашей голове…

Даша слегка поправила непослушные волосы и, откинув их назад, поморщилась.

– Когда они успели так отрасти?! Ну и кудри!

Миссис Пэт рассмеялась, схватила расческу и, посадив Дашу перед зеркалом, принялась за работу.

– Так-то лучше! Спасибо!

– А теперь переодевайтесь и спускайтесь в гостиную!

По коже Даши пробежал холодок от мысли о том, что ей снова придется лицемерить и делать усилия над собой, чтобы быть любезной, когда сердце ее переполнено горечью. У нее не было ни малейшего желания притворяться, подчиняться чьим-либо правилам, а уж тем более делать вид, что ей приятно окружающее общество. Предпочитая собственные правила, ей больше не хотелось сдерживаться: хотелось высказать все, о чем она думает, и задать вопросы, волнующие ее с самого начала пребывания в этом мире. Но это было выше ее сил – внутренняя зажатость, чрезмерная скромность и боязнь выглядеть нелепой не давали этого сделать.

– Миссис Пэт… Вероятно, я кажусь вам большим наивным ребенком?

– Что, Дашенька?

– Какая я, по-вашему?

– Ну что мне сказать? Вы – прелесть! – не раздумывая, ответила миссис Пэт.

– Благодарю, но мне почему-то так не кажется.

– Не забивайте голову, милая! С вами все в порядке! В гостиной ждет самый прекрасный юноша в Министерстве… Подумайте лучше об этом!

Они обменялись взглядами. Даша улыбнулась, и от внезапного предчувствия чего-то приятного и нового сердце ее забилось быстрее…

Министр Сенор с помощью волшебного зонтика переместился на мост, отделяющий Турим от других владений Министерства. Парочка волшебников, спешащих на работу, обернулась на шум, исходящий от неудачно приземлившегося мужчины в плаще и шляпе. Сенор поднялся, сложил зонт и отряхнул одежду. Прохожие как ни в чем не бывало продолжили путь, не найдя ничего необычного в данном виде перемещения и каким-то из ряда вон выдающимся явлением. Министр огляделся и, заметив волшебницу, одетую как бродяжка, торопливо направился к ней.

– Как тебе такая маскировка? – с ходу спросила она.

– Рад тебя видеть, Бертра! – воскликнул Сенор.

Он приобнял ее за талию и положил голову ей на плечо. Эльдийка тут же убрала его руку и приложила палец к губам.

– Тише! Не называй меня по имени!

– Что поведаешь, дорогая? – спросил Сенор, не обращая внимания на ее беспокойство.

– У меня плохие новости…

– Говори!

– Девчонка и волшебники, которых ты отправил с ней… Они у Кардуса!

Сенор, испугавшись ее слов, вытаращил глаза и схватился за голову.

– Кто-то из них доложил…

– Доложил?! – закричал Министр. – Не может быть! Я пропал! Бертра! Я пропал! – сокрушался он.

– Успокойся! Мы что-нибудь придумаем!

– Нет! Это конец!

Бертрада, возмущенная его поведением, схватила Министра за грудки и потрясла, приводя в чувства.

– Нельзя, чтобы девчонка оставалась у него! Ее нужно уничтожить!

– Почему бы не отправить ее домой?

– Чтобы все узнали, что портал находится в Министерстве? К тому же сейчас для меня закрыли всякий доступ к нему, защитив специальными магическими заклинаниями! Сама знаешь! Дальше порога я не пройду! Пришлось бы просить кого-то о помощи…

– Портал находится в Министерстве? – переспросила эльдийка.

– Да! Думаешь, зачем было Кардусу его захватывать?! Ради должности Министра? Я тебя умоляю!

Бертрада прищурилась, что-то прикидывая в уме.

– Девушку нужно уничтожить, – прошептал Сенор. – У нас нет другого выхода! Министерство под угрозой! Думаю, Кардус намерен торговать желаниями…

Эльдийка нахмурилась и погрузилась в размышления. Спокойно обдумав все, что узнала, она позволила себе высказать сомнение:

– Здесь что-то не так! Не стал бы Кардус рисковать всем ради простой торговли желаниями…

– Почему бы и нет? Это – доходный бизнес! – выпалил Сенор, не подозревая, что проболтался о своих преступлениях.

Бертрада, невероятно обрадовавшись такому повороту дела, просияла в милой улыбке, но быстро отвернулась, избегая его взгляда. Скрывая изо всех сил рвущийся наружу восторг, она ликовала – теперь-то ей есть что рассказать Кардусу!

– Слишком мелко для него! А зачем ему сила получеловека?

– Ну как же? Она позволяет дольше находиться в мире людей! Может быть, даже навсег… – неожиданно замолчал Сенор, о чем-то догадавшись.

– Что? – нетерпеливо произнесла Бертрада.

– Неужели он хочет остаться там? Имея доступ к архивам с желаниями…

– Он будет править людьми! – продолжила фразу эльдийка.

Сенор схватился за голову так, что шляпа спустилась и почти закрыла глаза.

– Что же делать, Сенор? Я хочу помочь тебе!

– С помощью своих волшебников я засажу этого мерзавца за решетку! – прокричал Министр.

– Но кто пойдет против Кардуса?

– Есть такие! Я собираю армию, Бертра!

Эльдийка вздрогнула и испуганно посмотрела на Сенора, но, собравшись с силами, зажала эмоции в кулак и сделала вид, что рада услышанному известию…

Даша в сопровождении двух ловцов спустилась в гостиную, где за столом ее ждали мистер Кардус и Каул. Эльд встал со стула и поклонился, Даша поклонилась в ответ. Кардус, радуясь появлению гостьи, мило улыбнулся и захлопал в ладоши. В воздухе витал приятный, еле уловимый аромат цветов, вазы с которыми виднелись среди аппетитных яств, варенья в хрустальных вазочках и свежей выпечки – воздушных румяных булочек, миндальных пирожных…

– Моя дорогая! Прошу вас! – воскликнул Кардус, приглашая присоединиться к завтраку.

Она молча села за стол, не смея поднять глаз на присутствующих. Каул, оказавшись напротив, уставился на Дашу проницательным, пытливым взглядом, не скрывая восхищения.