Когда она сообщила об их расставании, Марк почти выдал себя, с трудом справившись со вздохом облегчения. Его сдержанную радость она снова расценила на свой лад и предложила иногда встречаться для удовлетворения физиологических нужд. Ему же захотелось немедленно отправиться в душ и отмыться от той грязи, которая осталась на его теле – отпечатками жадных рук. Синяки и царапины еще долго напоминали о том, что хотелось навсегда забыть.

Оставаться в той же школе он не мог. Его будто выталкивало из ее стен. Думал ли он тогда о девочке с грустными глазами, которая смотрела на него и молчала, не решаясь подойти? Наверное, все же нет. Но если бы подумал, не досидел бы в классе и до конца дня.

Наверное, их с Никой пути уже никогда не пересеклись бы, если бы не тот форум, на который он попал совершенно случайно.

О заброшенном кладбище Марк знал и раньше, но никогда у него не возникало желания расширить собственные познания о проклятом месте. Если бы не дурацкая легенда о том, что якобы на том самом месте некогда располагалась деревня, населенная исключительно ведьмами, которые и по сей день могут исполнять желания.

Звучало сказочно и неправдоподобно. Он никогда не верил ни в какие потусторонние силы, даже в церковь не ходил, куда его каждое воскресенье пыталась затащить бабушка. Но тут совпало так, что время для посещения заброшенного погоста оказалось как нельзя более удачное. По некоторым данным, приходить туда нужно было один раз в тринадцать лет, в одну из ночей купальской недели по старому стилю. Попахивало шарлатанством и откровенным вымыслом. Но купальская неделя приближалась, а ему все равно нечем было заняться. Да и ждать еще тринадцать лет, чтобы проверить теорию, как-то не грело.

Заколдованная деревня исполнила его мечту загодя, так сказать авансом. Один из парней, с которым Марк общался на форуме, оказался братом девочки Ники, той самой, которую он никак не мог выбросить из головы. Поверить оказалось сложно, однако дальнейшие события доказали, что чудеса все же случаются. Так может, и деревня ведьм действительно исполняет мечты?

Пришлось прибегнуть к небольшому шантажу и обманом заставить Михаила устроить им встречу. Повод банальный до глупости, и Марк сомневался в его рабочести, однако зацепился за возможность и, хотя думал, что готов ко всему, едва не сдал себя с потрохами, увидев на пороге квартиры ее.

Он держался изо всех сил, надеялся, что улыбка не выглядит слишком глупо и Ника ничего не заподозрит. Она и не заподозрила, а сразу полезла целоваться. Разумеется, он не смог отказаться от такого шанса и ответил на поцелуй. А потом трусливо отрекся от него… Придется наверстывать и искупать.

Испугавшись, что Ника больше не захочет его видеть, Марк позвонил Михаилу, но от предложения поговорить с Никой все же отказался. Вместо этого попросил дать ее номер и отправил сообщение…

Запланированный поход оказался под угрозой. Зачем ему куда-то ходить и просить о чем-то у неких потусторонних сил, если все уже получено? Так он думал в тот самый момент, когда его губы, коснулись мягких и слегка влажных губ девушки. Но стоило ему так подумать, как затрезвонил старый телефон. Звук вгрызался в мозг, парализуя, делая его совершенно беспомощным. Марк даже не был уверен, что аппарат подключен к розетке. Да и кто мог оплачивать услуги связи, если он сам этого не делал? Телефон стоял на той тумбе еще при жизни бабушки и давно считался чем-то вроде элемента интерьера. Выбросить жалко, все же память. Да и не мешал он никому.

И вдруг звонок. Пронзительный, настойчивый. Кто-то очень хотел «достучаться» до Марка. Он смотрел вслед убегающей девчонке и, кажется, спустя целую вечность, все же снял трубку.

Сначала ничего не происходило, на другой стороне провода дремала тишина, которая вдруг зашевелилась, закряхтела и заохала. «Обычные помехи на линии», – подумал Марк и несколько раз подул в мембрану через перфорированный пластик. Так делала бабушка, когда связь барахлила, и странная привычка теперь отозвалась и в нем. Шорох и треск пропали. Марк уже хотел положить трубку на рычаг, когда расслышал слово: «Приходи». Голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине: сухой, чуть надтреснутый и совершенно пустой. Именно такое сравнение пришло на ум Марку.

– Алло! Кто это? Вы меня слышите?

Он не заметил, как перешел на крик, и, не добившись ответа, бухнул трубкой о корпус. Аппарат тренькнул и затих. Лишь спустя несколько минут, умывшись прохладной водой, Марк снова подошел к телефону. Снял трубку, поднес к уху, но в этот раз ничего не услышал. Даже протяжного гудка. Телефон не работал, как и много лет назад до этого дня.

Выходит, ему все послышалось? Он просто перевозбудился и надумал себе черт знает что!

Движимый странным порывом, Марк потянул провод, уходящий за тумбу и не почувствовал никакого сопротивления. Телефон просто не был подключен к розетке и никак не мог зазвонить, а уж тем более передавать звуки и голоса.

До самого вечера Марк был сам не свой. Ходил по квартире из угла в угол, боясь услышать механическую трель звонка. Телефонный аппарат он спрятал в шкаф, забросав старыми обувными коробками, выбросить которые никак не доходили руки.

Все страхи и опасения рассеялись на следующий день, когда он снова увидел Нику. Теперь они оба понимали, для чего эта встреча. Марк так уж точно понимал и готов был все объяснить ей, если потребуется. Он даже слова подобрал заранее, но они не пригодились.

Уже в сумерках, провожая Нику до дома, он осмелился взять ее руку в свою, слегка сжав тонкие девичьи пальчики. И даже в сумерках было видно, как вспыхнули румянцем ее щеки. Марк едва не зарычал от нахлынувшей волны желания, но сразу напомнил себе, что перед ним совершенно особенная девушка и с ней все будет по-особенному. Когда придет время, он обязательно сделает все так, чтобы она не пожалела о своем решении.

Тогда он еще не знал, что этого шанса у него не будет. Им предстоит разлука, которая не позволит дойти до пика их обоюдных желаний.

Приближалось время вернуть выплаченный ему аванс счастья.

А пока им было хорошо вместе. Он исполнил свое обещание и дарил ей свои поцелуи ежедневно, с радостью принимая незамедлительный ответ.

Единственное, что омрачало их счастье, была просьба самой Ники пока никому не рассказывать об их отношениях. Боялась осуждения или может зависти? Он не стал уточнять, просто принял ее решение.

8

Машины без труда миновали русло, берега которого в указанном Марком месте действительно оказались пологими. Скорее всего, в этом месте когда-то был брод.

Люди высыпали из душного транспорта точно горох из прохудившегося мешка и стояли, не понимая, что делать дальше.

– Лучше бы вы без меня уехали, – жеманно протянула Диана Соул. – Ночевать в лесу? Серьезно?

– Не просто в лесу, а на природе. Красота! – Один из участников шоу вышел вперед, расставил руки в стороны и подставил лицо солнечным лучам. – Вдыхайте глубже. – Он повернулся к остальным и теперь вращал руками перед собой, будто перемешивал нечто невидимое возле груди. Чувствуете? Мы в каких-то паре километров от города, а будто в другое измерение попали.