Ведущая приехала на три часа позже назначенного времени: растрепанная и злая. Она никак не ожидала попасть в пробку там, где ее никогда не случалось. Тем более ранним утром. Наконец выбравшись на свободную трассу, она с ужасом поняла, что забыла дома телефон и планшет со сценарием. Пришлось возвращаться и попасть в ту же пробку второй раз. Телефон, подключенный к розетке на всю ночь, мигал еле живым значком аккумулятора и окончательно разрядился при попытке совершить звонок, дабы предупредить об опоздании.

В итоге, запланированное на раннее утро мероприятие удалось лишь ближе к полудню.

Актеры ехали в отдельном микроавтобусе. Люди, работающие бок о бок на протяжении многих недель, вели себя будто случайные попутчики в маршрутке. Кто-то пялился в окно, кто-то елозил пальцем по экрану телефона, не обращая внимания ни на кого вокруг. И только когда автобус тряхнуло на особенно крупной кочке, народ зароптал, заозирался по сторонам. Но и это быстро прошло. Каждый вернулся к прерванному занятию.

На их лицах застыли маски вселенской печали. Никто не желал покидать уютные студии ради сомнительного эксперимента. К тому же жить предстояло в обычных палатках. Брать собственные автомобили участникам запретили, объяснив особенностями места, куда все теперь направлялись.

– Там даже моста нет, – перешептывались те, кто обладал информацией. – Русло давно пересохло, поедем через него.

Разгулявшаяся стихия могла спутать все планы, но поворачивать назад поздно. К тому же в прогнозе не было и слова про осадки на ближайшую неделю, поэтому оставалась надежда на кратковременный дождь.

Марк не понимал, что с ним происходит. Он пытался отыскать в себе страх, волнение, да хотя бы любопытство и ничего не чувствовал. Отстраненность остальных участников была как раз понятна, для них предстоящая вылазка лишь временное неудобство и не более. Они даже не задумывались о том, что говорили в прямом эфире, называя место проклятым и зловещим. Просто написанный кем-то сценарий. Выдумка.

Не к месту вспомнилось, что в ту роковую ночь точно так же шел дождь, который стал для четверых друзей неожиданностью, ведь весь день светило солнце и на небе не было не единой тучки.

Неужели теперь все может повториться? Зачем он вообще согласился и не попытался сделать все для того, чтобы отговорить от этой затеи Веру? Если бы она не стала слушать, можно было бы пойти сразу к руководству канала. Ему ничего не стоило воспользоваться собственным авторитетом и предупредить организаторов шоу об ошибочности принятого решения. Может быть, его даже послушались. Пусть бы раздули очередную сенсацию, к коммерциализации каждого произнесенного в телевизоре звука он давно привык.

Когда из-за очередного поворота показалось широкое поле, Воронову стало страшно. За себя, за тех, кто ехал с ним в душном микроавтобусе, и за каждого, кто не подозревает о том, во что могут ввязаться.

Некогда поле пересекала протоптанная сотнями ног тропинка. По ней четверо ничего не подозревающих подростков тринадцать лет назад шли навстречу приключениям.

А оказались в смертельной ловушке.

Автомобиль остановился у старого русла. Люди забеспокоились, начали подниматься со своих мест. Открылась дверь микроавтобуса, внутрь заглянуло бородатое лицо.

– Сидите пока, ищем место для проезда. Берега крутые слишком, но вроде есть спуск пологий и удобный подъем.

– Нужно проехать еще примерно двести метров, – подал голос Марк. – Там будет ориентир – сгоревшее дерево. Когда-то в него ударила молния.

– Вот она сила экстрасенсорики, – то ли восхитился, то ли сыронизировал бородач. – Может, еще чего видите? Мост не построили нигде?

– Мост обвалился лет пятьдесят назад, – спокойно продолжил Марк, надеясь, что тот не станет развивать тему. В самом деле – откуда он мог знать про дерево? Вот про мост уже можно было навести справки перед поездкой. – Если присмотреться, у того самого дерева сохранились остатки деревянных опор. Но вряд ли по нему могла проехать машина даже в те времена.

– Ясно. – Дверь хлопнула, и вскоре машина мягко тронулась с места.

Марк понимал – он один воспринимает это место как-то особенно. Другие видят поле, лес и больше ничего.

Дождь закончился, и контраст бросался в глаза. Небо со стороны поля растекалось голубой скатертью насколько хватало взгляда. Но стоило перевести взгляд за старое русло, как пейзаж менялся. Обманчиво-зеленые сосны раскачивались, хотя в открытое окно не проникало даже слабого ветерка, а их верхушки подметали серую, будто запыленную высь. Возможно, то был просто визуальный обман, мираж или еще что-то, ведь, кроме Марка, никто не обращал на странный и пугающий контраст никакого внимания.

Хотя, нет. Была одна женщина, которая точно так же всматривалась вдаль через стекло и едва заметно качала головой. На шоу ее представляли якутской шаманкой. Смуглая, с раскосыми глазами, в которых, кажется, плескалась живая тьма. Марк опасался ее и одновременно испытывал странный трепет. На испытаниях она вела себя уверенно, хотя, часто выдавала не ту информацию, которую сообщали перед съемками редактора. Несколько раз ее пытались выгнать, но выпуски с ее участием подбирались по рейтингам едва ли ни к его собственным и под разными предлогами «шаманку» оставляли. У нее было необычное для русского уха имя Алдана. Наверняка, оно что-то означало, но подойти и спросить неудобно, а заглянуть в интернет он все как-то забывал.

Алдана почти не общалась с участниками шоу, после съемок старалась поскорее скрыться. Но как-то раз она подошла к Марку, взяла его за руку, посмотрела исподлобья, чуть склонив набок голову, и сказала:

– Тебе нельзя быть здесь. У тебя другая судьба. Если не уйдешь, сильно пожалеешь.

В тот момент уважение к женщине поубавилось. Он решил, будто таким глупым способом она пытается избавиться от конкурента. Однако, как выяснилось впоследствии, больше ни с кем из участников она не говорила. Выбрала именно его, что, с одной стороны, логично: нужно убрать сильного соперника и властвовать в одиночку. А с другой – Марк видел, что Алдана не стремится победить. Ему вообще не понятно, для чего она участвовала в шоу. И будь он чуточку наивнее, даже заподозрил бы у нее наличие сверхспособностей.

Теперь, сказанные однажды слова начинали обретать смысл, или он сам притягивал этот смысл за уши.

От неожиданного удара все вздрогнули. Микроавтобус резко затормозил, пассажиров швырнуло вперед. Люди с первых сидений попадали на пол.

– Эй, ты там заснул что ли?

– Охренел совсем! Мы тебе не дрова!

– Да тихо вам! Смотрите. – Голос водителя звучал глухо, но в наступившей вдруг тишине его услышали все. – Что за чертовщина?

Народ встал с мест, сгорбившись потянулись по проходу.

Марк смотреть не хотел.

Он единственный из всех остался сидеть. Если там то, о чем он думает, нужно срочно поворачивать процессию обратно. Лишь бы не было слишком поздно.