Поэтому механики с пилотами всегда находили общий язык, ведь и механикам без машин тоже приходилось туго, они теряли квалификацию и даже сам смысл своего существования, начинали пить, играть в карты, а особо отчаявшиеся поступали в университет. И лишь с появлением машин, травящих масло, подтаскивающих подбитые опоры и шумящих поврежденными вентиляторами, механики снова становились самими собой, на их лицах появлялись улыбки, они шутили, ели на завтрак кашу, и все приходило в норму.

Они нуждались друг в друге – механики и пилоты.

Пока Шойбле и механик-сержант выясняли, кто из них где служил и какие у них общие знакомые, Джек с Хиршем молчали, поглядывая из кабин, но, едва возникла пауза, Хирш тотчас вклинился.

– А вы знаете, какая у нас тут проблема?

– Какая? – попался сержант-механик, а вместе с ним и другие «масляные носы».

– Змея. Сонная змея. Она жительница болотных территорий, а здесь, понимаешь ли, сухо.

– Сухо, – подтвердил Джек, еще не зная, куда поведет разговор Хирш.

– И вот эта тварь забралась в накопительный бак сортира, представляете?

Подразделение механиков ответило озабоченным вздохом. Никому не хотелось попасть именно в этот сортир.

– А какие от нее проблемы? – уточнил сержант.

– Кусает за яйца, сволочь! И не только в том сортире, но и переползает в другие!..

– Это как лотерея, – вмешался Джек, разобравшись в стратегии Хирша. – Сегодня она здесь вопьется, а завтра – совсем в другом месте!

– И больно кусает? – уточнил сержант, подозревая, что над ним потешаются.

– Меня пока не достала – я подпрыгнул, когда увидел ее в дерьме, – сообщил Хирш.

– А я вообще ничего не видел, – признался Джек. – Но вот всех пехотинцев она перекусала, теперь они в депрессии, и не знаем, что делать с поддержкой. Не можем мы в бою без пехоты.

В этот момент к плацу стала подходить колонна арлизонских разведчиков. Их лица были угрюмы, суровы и сосредоточены и как нельзя лучше подтверждали рассказ Хирша.

Механики зачесали в затылках и, заметив капитана Лефлера, соскочили с ящиков на бетон.

– Прибыли? – спросил капитан, поправляя на плече автомат.

– Так точно, сэр! – козырнул сержант-механик.

– Хорошо. Погрузочные площадки у вас собой?

– Так точно, сэр! Три штуки! – подтвердил сержант, указав на какие-то ящики.

– Хорошо, потому что до вашего ангара двести двадцать метров – вон он, с желтым бочком.

– Понятно, сэр, – кивнул сержант.

– Под жилье занимайте меньшую часть, под ремонт большую, а там дальше посмотрим, что и как.

– Понятно, сэр. А это весь парк машин? – кивнул сержант на роботов.

– Пока да.

Издалека донесся гул приближавшегося «середняка».

– Еще вопросы, сержант?

– Пока нет, сэр.

– Хорошо, договорим после возвращения.

Вздымая пыль, которая закручивалась вихрями, «середняк» еще издали стал прицеливаться к площадке, и было ясно, что он идет с полным трюмом. Немного притормозив, транспорт осторожно опустился посреди плаца, разложил мостки, и по ним стали сбегать на бетон солдаты в арконовском обмундировании.

Джек насчитал двадцать человек и с ними одного офицера. Потом по сходням скатились две колесные платформы, на которых базировались зенитные четырехствольные установки.

За зенитками появилась их прислуга – человек пять, которые стали выгружать ящики с боезапасом тонны в две, не меньше.

Время выгрузки было ограниченно, бойцы старались как могли, но впятером им было трудно.

Вскоре к ним подбежали водители платформ, но пехотинцы в темной форме на помощь не спешили, ведь зенитчики принадлежали к армии Тардионского союза.

Лейтенант Карно отдал приказ, и четверо его бойцов, передав автоматы товарищам, поспешили зенитчикам на помощь. Увидев родные шевроны, те обрадовались и перестали суетиться, а огромные разведчики легко, словно пустые, стали перебрасывать в штабеля пятидесятикилограммовые ящики с патронными кассетами.

Все было закончено в пять минут, и Лефлер приказал грузиться.

Пока войска размещались по трюму, капитан указал арконовскому лейтенанту ангар для размещения, а потом перешел к зенитчикам и сказал, чтобы селились в основном ангаре – поближе к начальству.

Он уже понял, что некоторых разногласий между арконами и тардионами ему не преодолеть и проще смириться с этим.

В этот раз полет до цели длился чуть больше часа. Джек уже привык не смотреть в иллюминаторы, так ему было удобнее принимать решения в начале операции. Никаких унылых видов, глупых ассоциаций, воспоминаний, вместо этого сразу – бах, получите приказ и исполняйте.

Так значительно лучше, и нервы сберегаются.

– На месте! – сообщил Лефлер за минуту до того, как шасси «середняка» коснулись земли.

Лязгнули зажимы, и машина мягко встала на грунт. Никаких тебе завываний аварийных сирен, противных щелчков пуль по корпусу транспорта – идеальные условия, по-другому не скажешь.

Когда «середняк» ушел и улеглась пыль, Джек с удивлением обнаружил в колонне Крафта, хотя предполагал, что он, по понятным политическим причинам, в этот раз операцию пропустит, но Крафт не пропустил.

Мало того, он очень органично вписался в группу арлизонских разведчиков и, хотя ростом был пониже, общей статью и видом очень на них походил – пыльный шлем, броник, разгрузка, автомат.

– Камрады, в этот раз будет интереснее! – не удержался Шойбле от желания проверить корпоративную частоту. Джек даже представил его счастливую улыбку до ушей, решение Хирша открыть радио для Шойбле он поддерживал. Они работали в одной группе, и корпоративная волна была необходима им всем. Тут не до глупостей – «ах, он не наш!». Шойбле был «нашим» с тех пор, как Джек прикрыл его от трансформера выстрелом гранаты.

– Внимание, войска! Главный вход в подземные галереи хорошо укреплен, до нас туда никто попасть не смог, и операцию свернули. Сейчас мы ждем подхода авиации, она нанесет удар в седловину вот этого холма, и мы зайдем в галереи с «черного хода», откуда нас не ждут!

– Джек, ты видишь седловину? – тотчас спросил Шойбле.

– Разумеется, Петер.

– И я тоже вижу седловину. А господин лейтенант видит?

– Петер, успокойся. Корпоративная волна работает, мы тебя прекрасно слышим, а теперь заткнись и не влезай без дела, понятно?

– Прошу прощения, сэр.

– На здоровье.

На радарах «греев», видимо, промелькнула какая-то цель, потому что пушки машин Шойбле и Хирша крутанулись ей вслед.