– А ты позволишь?

Поколебавшись, Элиот отвёл взгляд в сторону и протянул толстый том девушке. Та скользнула к матери мимо разбросанных по полу книг. Похоже, они забыли обо всем на свете. Отошли в сторону стола, оттуда сразу же послышался шепоток и шелест страниц. Элиот хотел было возмутиться, но в последний момент передумал и принялся собирать книги.

В его руках и на полу рядом собрались огромные стопки, когда поблизости раздался дробный стук каблучков.

– И почему мы до сих пор об этом не знаем? – послышался ледяной голос Лилиан.

Элиот на мгновение растерялся.

– Духи сказали, что книга написана скверной, – слова вырвались прежде, чем он успел их осознать. – Я побоялся…

– И правильно сделал, – богиня любви обошла его, присела рядом и сунула раскрытую книгу. Элиот едва успел её подхватить. – Это нужно немедленно уничтожить.

– Но я…

– Ты видишь? – Лилиан указала на вязь текста. – Я боюсь даже подумать, почему оно на месте, тогда как у Хоуп всё исчезает.

Ещё одна. Как будто дочери было мало, ещё и мать подключилась.

Элиот несколько долгих секунд смотрел на безобидные чёрные буковки, не желающие растворяться в белизне страниц. Внутри разгоралось пламя негодования. Сколько ещё ему будут указывать, что делать? Духи-хранители, Ведущая битву, руководство города, даже преподаватели академии… Он нашёл эту книгу. Он разгадает её загадку. Сам, раз никто не хочет помогать. И не особо-то хотелось её, эту помощь…

Элиот захлопнул книгу. Идеальные локоны богини любви всколыхнулись, в голубых глазах взметнулся страх.

– Я в порядке, – буркнул жрец и поднялся на ноги. Лилиан последовала его примеру. – Книга пока мне нужна. Я не…

– Послушай… – вспыхнула богиня любви.

– Она. Нам. Нужна, – Элиот повысил голос. – Как только я разберусь…

– Assez[18]! – Санни из ниоткуда появилась между ним и матерью, раскинув руки в сторону. – Успокойтесь оба. Ещё не хватало по второму кругу начать войну.

Элиот несколько мгновений всматривался в удивительной красоты голубые глаза бывшей первой ученицы. Таким, наверное, бывает летнее небо в самый яркий солнечный день в Санктуме. Настолько же редкое явление, как и ссора жреца с богами. И если первое хоть иногда случалось, второе происходило впервые.

– Извини, – буркнул Элиот и отвернулся.

Тёплая девичья рука еле ощутимо коснулась плеча жреца.

– Тебе надо иногда отвлекаться от всего этого, – прошептала Санни. – Иначе ты просто сойдёшь с ума. Видишь, уже споришь с богами, а первый закон…

– Может, просто первый закон устарел?

Эти слова вырвались против его воли и вобрали в себя всё – ненависть к своему бессилию, тоску, боль одиночества, неприкаянность. Элиот сам не ожидал, что это прозвучит так злобно. Он поднял взгляд на Санни. Теперь и в её взгляде виделся страх, отражавший чувства её матери.

Элиот зажмурился. Вот уж кого он точно не хотел пугать. Что-то мерзкое, колючее закрутилось внутри. Жгло, как крапивой, чувством вины.

Но ведь он тоже по-своему прав. Если все они настолько боятся Джины, что не решаются воспользоваться её же знаниями против неё…

По телу разлилась прохлада, словно он сделал глоток ледяной воды из горного источника. Злость отступала в дальние уголки сознания. Элиот открыл глаза.

Санни стояла рядом, поджав губы. Её глаза еле заметно светились синим. Другую руку она положила на плечо матери, замершей в изумлении. Казалось странным, что горы книг вокруг не загорелись от таких жарких споров.

– Я не верю, что ты сказал это всерьёз, – еле слышно заговорила бывшая первая ученица. – Но тем не менее… это уже слишком.

Страшно представить, о чём сейчас думает Лилиан. Услышать такие слова от главного жреца… Элиот глубоко вздохнул, выдохнул. Знакомый запах пыли и старых книг помог прийти в себя.

Да. Перегнул немного.

– Простите, – сказал он. – Я не хотел.

– Но сказал, – богиня любви, казалось, не верила своим глазам. – Элиот… От книги надо избавиться. Немедленно.

Санни кивнула и убрала руку.

Гнев вспыхнул с новой силой. Элиот нахмурился. Если Санни не удалось заглушить это, значит, правда за ним. Значит, надо поступить так, как он считает нужным.

Жрец выдохнул.

– Думаю, мы все сегодня немного перегнули, – тщательно подбирая слова, заговорил он. – Давайте закончим на сегодня. Я закрою библиотеку и уйду куда-нибудь, развеюсь.

Санни, прищурившись, смотрела на него. Как будто без детектора понимала, что он лжёт.

– Обещаю, – с нажимом сказал Элиот. – Встречусь с кем-нибудь, прогуляюсь, не знаю… не важно. Меня здесь не будет.

– А книга? – еле слышно спросила Санни.

Нужные слова пришли не сразу.

– Я уничтожу её, – пообещал Элиот. – Но не сегодня. Сегодня я хочу просто отдохнуть.

Санни продолжала смотреть на него, поджав губы. Только сейчас Элиот заметил на её щеке пыльный след – наверное, остался ещё с того момента, как он хлопнул ладонью по стопке книг. Терпеливая, нежная, заботливая… Она не заслужила тяжёлую работу под руководством раздёрганного жреца.

– Хочешь, я побуду с тобой? – еле слышно спросила красавица.

Элиот вымученно улыбнулся.

– Нет, спасибо. Вы тоже отдыхайте… а я хочу побыть один.

Он терпеливо переждал все вздохи и десятки предложений сходить куда-нибудь всем вместе, отвечая на всё вежливым отказом. Он подал Санни пальто, и на мгновение вновь насладился нежным цветочным ароматом. Он дождался, пока красавицы выйдут за дверь, и только тогда потянулся за телефоном.

– Макс, занят? Зайди, пожалуйста, ко мне. Да, в мой кабинет в храме. Я хочу кое-что показать вам с Вероникой…

***

Послеобеденные тренировки проходили уже не так хорошо, как утренние.

Деланей предложил начать с заклинаний попроще, но Веронике даже они показались верхом мастерства. Например, спрятаться в одной тени, перешагнуть в другую и выйти из неё. Раньше так получалось путешествовать только мысленно.

Не обошлось без происшествий – пару раз она застряла между теней. Конечно, вспомнился «Гарри Поттер» и расщепление при трансгрессии, но читать об этом было куда веселее, чем самой попадаться. Деланей от души посмеялся и не забыл подразнить дочь. Она пять минут уговаривал его объяснить, как выбраться из дурацкого положения. Но зато, как сказал отец, теперь она хорошо усвоит урок и постарается больше не попадаться.

Благодаря тому, что не вовремя позвонил Элиот, она всё-таки попалась в третий раз.

– Да, – устало выдохнула Вероника в трубку. Она застряла по пояс в тени на асфальте, и доставать телефон из заднего кармана спортивных штанов было крайне неудобно.