В окне мелькнули тени – похоже, девушки не спали. Аден неожиданно понял, что улыбается. Может, у Алины свои причины для того, чтобы вернуться, но это уже неважно. Важно другое – для Ники это тоже поддержка. То, чего ей не хватает – друг-человек, разум которого не сломлен бесконечными годами одиночества и грехопадением из Мира грёз. Существо того же возраста, не испорченное наблюдением за вечностью. Человек, который поймёт её.

Лучшее, что он может сделать для той, кто стала его искуплением – продолжить верить ей.

Аден ещё несколько долгих секунд вглядывался в единственный квадрат света в спящем здании, затем развернулся и шагнул во тьму ночи. У него ещё остались дела в Мире грёз, которыми следовало заняться прямо сейчас.

Как оказалось, немного хороших новостей – это всё, в чём нуждалась Вероника. Найти общий язык с отцом, вернуть подругу… С таким тылом не страшно идти на фронт.

В шкафу появились разноцветные вещи, с кровати пропало покрывало и тонкая плёнка. Стол завалила лавина журналов, рядом с которой сиротливо пристроились несколько сборников стихов. Как призналась Алина, тот самый сборник Лаена Лика она так и не прочитала, хотя продолжала всем рассказывать, какой он классный.

Комната наполнилась смехом. Впервые за долгое время зажёгся светильник в виде улыбающегося солнышка, и его не выключали до рассвета.

– А помнишь, как мы к пересдачам готовились? – улыбалась Алина. – Мы тогда тоже оставались вдвоём. Я думала, задохнусь в этих тетрадках…

Конечно, Вероника помнила. Она хранила конспекты за прошлый год – так, на всякий случай. Кто бы мог подумать, что случай представится сразу же. Новенькая, которую подселили к ним с Мэй, умудрилась в первый же семестр завалить все экзамены, кроме двух. Хотели даже поднять вопрос об исключении, но, как старший товарищ, Вероника пообещала, что поможет Алине всё исправить.

Тогда они две недели не вылезали из комнаты. Обложились учебниками, тетрадями, картами. Двойной комплект учебных материалов превратился в гору и заполонил собой почти весь пол, кроме крошечного пятачка, на котором растянулись подруги. Они брали с собой по кружке кофе и кутались в кусачие шерстяные одеяла. Устраивали в стороне кофейник, чтобы не бегать далеко. Ставили настольную лампу на самую высокую стопку, рядом часы и выставляли напоминалку на каждые полтора часа. Девяносто минут занятий, десять – перерыв и свободное время, плюс пять на сверку программы. Ни секунды на ерунду, только учёба. И это принесло результаты – Алина пересдала всё с отличием.

– А вечеринка у Санни? – Вероника закуталась в одеяло. – Ты всё хотела познакомить меня с этим… как его…

– С Джулианом, – кивнула Алина. – Помнишь, что ты тогда мне сказала?

– Что у него такое имя, будто он только что вывалился со страниц дешёвого любовного романа, и я не буду с ним знакомиться.

– В точку!

Грянул взрыв хохота.

Алина принесла с собой пакет с продуктами – она явно готовилась к этому вечеру. Посетовала на «полевые» условия, из-за которых не могла приготовить нечто по-настоящему вкусное. Вероника не знала, что подруга собиралась учудить, но и то, что появилось на журнальном столике, выглядело аппетитно. Какао с мороженым, фруктовый салат, картофель фри с курицей – хватит на целую ночь воспоминаний.

В комнате воцарились волшебные запахи, и Веронике ненадолго показалось, что всё в порядке. Ну, на самом деле в порядке. Что на её плечи не давит груз ответственности, что нет кошмаров, что не надо никуда идти и никого спасать.

Ненадолго. Всего на несколько часов. Большего и не надо.

Говорили они не только о приятных вещах.

– Мне правда очень стыдно, – Алина опустила взгляд в пол и перестала улыбаться. Понизила тон до шёпота. – Я всё время забываю, чего тебе стоили эти оценки и всё такое. Да и Санни… Боюсь подумать, чего это стоило ей.

Вероника хотела напомнить, что у самой Алины тоже с родителями не всё гладко, но сочла за лучшее сменить тему. Не хотелось портить вечер такими вещами. Тем более, и так было ясно – подруга раскаивается, понимает, что поступила неправильно. В таких случаях говорят: «прости и забудь»[14].

Засыпали там же, на полу, укутавшись в одеяла и прижавшись друг к другу. За окном медленно, словно нехотя, разгорался рассвет. Вероника уже дремала, когда Алина решила, что надо разбредаться по кроватям.

– Знаешь, наверное, Аден не оценит то, что я скажу, – сонно бормотала Вероника, пока подруга заботливо укрывала её одеялом. – Здорово, что ты вернулась. Теперь засыпать не страшно.

Тёплая рука сжала её ладонь.

– Не волнуйся, – проникновенно сказала Алина. – Обещаю, я больше не дам тебя в обиду… если не буду занята на этих проклятых работах.

Вероника фыркнула и укрылась одеялом с головой.

И хотя она совсем не выспалась, впервые шла на встречу с Деланеем в хорошем настроении. Даже хмурое небо, грозившее вот-вот расплакаться противным дождём, не могло его испортить.

Слишком гладкое начало дня, чтобы и дальше всё было так же.

Отец стоял, прислонившись к обломку стены чуть выше его роста, и рассеянно смотрел вдаль. Даже не заметил, что на площадке есть кто-то кроме него. Вероника пару мгновений поколебалась, затем подошла вплотную и коснулась его плеча.

– Отец…

Деланей вздрогнул и обернулся

– Извини, не хотела тебя напугать, – Вероника смущённо опустила взгляд. – Что-то случилось?

– Нет, я… – отец потёр глаза, будто только что проснулся. Взглянул на Веронику. Помолчал немного, будто подбирал слова. – Да, если честно. В Мире грёз настоящий бардак. Я не знаю, как много могу рассказать, так что…

Хорошее настроение растаяло быстрее, чем снег весенним солнечным утром.

– Если думаешь, что не стоит, значит, не стоит, – еле слышно отозвалась Вероника.

В конце концов, я всегда могу расспросить Адена, решила она.

– Спасибо, – кивнул Деланей и указал на площадку. – Пойдём. Нас просили поторопиться.

Они разошлись в разные стороны и замерли.

Мгновение спустя Деланей дал отмашку.

Раззадоренный волнением страх воспрянул в глубине души. Поторопиться… Зараза, она даже чутьё не слышит, не то, чтобы Даром уметь пользоваться. А они поторопиться просят…

Вероника прислонилась к стене и попыталась успокоиться. Вдох. Выдох. Сосредоточиться. Вдох. Выдох.

Чутьё подсказывало, что отец недалеко.

Вероника воззвала к теням. Её глаза осветились синим. Они откликнулись мгновенно.

Отец был в двух метрах справа.

Вероника выскользнула из-за стены. Вовремя – послышались тихие шаги. Она перебежала к соседней стене. Вновь воззвала к теням.