– Наконец-то! – обрадовалась она.

Открыв глаза, Майя встретилась взглядом со своей сердитой подругой. Принцесса сидела на корточках и, удерживая ее голову за виски, в упор смотрела в глаза.

– Наконец-то. Сестренка, ты чего удумала? Уже утро, а ты никак не откликаешься.

– Сестренка? – Майя горько усмехнулась. – Они убили Лютика. А потом сломали меня. Ты ведь все видела? Зачем тебе сломанная кукла, ползающая на коленях, вместо сестренки?

Иллис недоуменно нахмурилась. Что-то сообразив, зло выругалась и сильнее сжала ладони на висках начавшей закрывать глаза Майи.

– Ты про ролик, что ли? Да кто вообще выстоит на ногах в этом? Твой брат бы гордился, что ты продержалась ради него столько!

– Но недостаточно. А потом я ползала перед ними и умоляла, просила, чтобы они хоть как-то его вернули.

– Да я за своих братиков еще ноги бы им вылизала. Что за чушь ты несешь? Решила вот так просто уйти? А как же Лютик? На меня одну оставишь? Нет, я, конечно, могу притащить эту тварь к местечку, где развею твой прах, и прирезать по-тихому. Но может, лучше самой?

– Кто позволит бывшей рабыне вызвать родича императора в круг равных? – Майя снова горько усмехнулась, пытаясь перебороть волну отчаяния. – Совет аристократов легко отклонит вызов без всякого ущерба для его чести.

Руки Иллис еле заметно дрогнули.

– Кто? Ты можешь сказать? – тихим голосом задала она вопрос, зло сузив глаза.

– Граф Контрийский, провинция Ринсия, – с горькой иронией откликнулась Майя. – У него еще перстень фамильный, с изумрудом. Довольна?

– Я лично вызову его и отдам тебе в круге равных, – не обращая внимания на враждебный тон, заверила Иллис. – Замену он выставить не сможет. Делай с ним все, что захочешь. А если решишь обуть его в эту гадость, надеюсь, позволишь мне его подержать. Нашла родственничка!

– Не позволят, я…

– Это не ты. Это работает блок мнемика. Ты только сломай его, а потом мы разберемся с этой тварью. Будь он трижды моим родичем, а не седьмая вода на киселе.

Майя на мгновение замерла, недоверчиво глядя на подругу. Затем вдруг резко перехватила ее за плечи и сильно сжала. Та даже не поморщилась.

– Ты правда это сделаешь для меня? – с какой-то горячечной надеждой спросила она.

«Вирт, выдвигаешься в провинцию Ринсию, – донесся по связи голос отца. – Туда направляются две сотни теней из тех, что прошли полное мнемосканирование еще во время покушения. Больше, извини, выделить пока не смогу. Полковник Раскалов опытный командир и, если потребуется, сможет провести штурм замка. А вот для разборок с графом в его отрядах у него не хватает титулов. Так что он командует, а ты поддерживаешь его своим статусом».

«Принято».

– Вирт, тебя, кажется, к этому «родичу» в гости направляют, – вместо ответа подруге позвала принцесса. – Все слышал?

– Да, сестренка. Сделаю, что смогу. Эту тварь доставлю живой, постараюсь целой. Но если что, подлечим перед поединком. За остальных, кого найдем, не ручаюсь. Там сейчас две сотни бойцов, из тех, кто сами настояли на полном сканировании после покушения. И они очень хорошо теперь знают, кого надо благодарить за такое удовольствие.

– Все равно. Достань этого «родича».

– С удовольствием. И если что, я сам бы обувку подал.

– Слышала? – обратилась Иллис к молчащей Майе. – Я могу поклясться, что эта тварь будет только твоей, пока сама не решишь обратного.

– Не надо. Но смотри, ты обещала, а я слышала. – Майя еще сильнее сдавила плечи принцессы.

– Мы все это слышали. И я выступаю гарантом словам Иллис, – раздался по связи тихий голос Адилы.

– Ну, тогда держи меня крепче, сестричка, и не отпускай. – Майя все же закрыла глаза и выпустила плечи подруги.

Холодная жухлая трава колюче ткнулась в щеку. Майя поспешно подняла голову и обернулась на свистящие звуки. Иллис стояла в шаге от нее и все так же устало отбивалась от лоскутов подступающего тумана, ставшего за время ее отсутствия почти черным. В сгущающихся сумерках еще можно было различить дом родителей и скорченную фигурку мальчика.

– Подвинься, моя очередь. – Майя встала рядом с фантомом подруги, но та только фыркнула, неопределенно мотнув головой в сторону.

– Тебя тут поклонник заждался. Со мной драться не хочет. А это мне оставь.

Еще один отрезанный клок тумана растворился, не долетев до травы. Откуда-то сбоку выступила темная мужская фигура с изумрудно-зеленым пальцем. Его узнаваемое лицо исказилось в злобной гримасе.

– Ну, вот мы и встретились, как ты и хотела, около трупа твоего братца. Вы двое за это время достали меня своим упрямством. Но ничего, быстро сдохнуть я тебе не дам.

Звон металла показался оглушительным. Майя отступила, не удержав клинком удар противника. И почти тут же ощутила знакомые лопатки своей боевой пары. Начинался знакомый, хорошо отработанный парный танец. А остальное, конечно, вернется потом. Но сейчас главное этот танец и бой, который надо обязательно выиграть. Ведь она пообещала вернуться. Ради того, чтобы поквитаться, это стоило сделать.

Адила молчала, наблюдая, как ее дочь пытается удержать на кровати судорожно выгнутое тело девочки. Майя судорожно всхлипывала, стонала.

Сразу после перехода его встретил полковник Раскалов. И хоть и в вежливой, но все же настойчивой форме попросил воздержаться от поспешных действий. Впрочем, не указывая прямо о полученном от отца разделении полномочий.

Вместо этого он устроил что-то вроде совещания. А на деле постарался отвлечь венценосного курсанта, чтобы тот не светился среди бойцов. Это могло отвлечь их от подготовки, да и распустить слух о его прибытии раньше времени. Но это он понял позже. А тогда внимательно слушал доклад командира когорты теней.

– Застава оборудована многоуровневой силовой защитой. Ее основой, естественно, является постоянно действующий силовой щит полной напитки, запирающий раскол. К счастью, его конфигурация неуправляема, – начал объяснения полковник, развернув над столом голографическую карту местности. – Так что для нас он опасности не представляет. Второй уровень – это силовой щит управляемой конфигурации. Перекрывает весь перевал и отсекает долину от раскола. Вогнутый, создает нечто вроде козырька над расколом, с тем, чтобы принудить летающих тварей двигаться в нужном направлении. Предназначен для задания движения волны, в случае прорыва основного щита. Он работает в качестве отбойника и принуждает тварей двигаться в единственном свободном направлении, в сторону от долины. Имеет управляемый контур проникновения для глайдеров, нижняя граница которого расположена на высоте трех метров. Проход в пешем порядке отсутствует. Уровень напитки до четырех. Имеет собственные накопители, рассчитанные на обеспечение работы генераторов минимум в течение месяца. При необходимости, возможна вторая позиция щита, по линии минимального расстояния между естественными скальными барьерами.