Но существуют и обратные процессы. По крайней мере, три разновидности хищников обитателей, включая молотокрылых, наоборот, прилетают на места, которые все покидают. Возможно, это связано с возможностями удачной охоты в тот момент, когда местные обитатели оставляют свои гнезда и норы.

Во время опасности подлинные гусеницы выпускают крылья и начинают вести хищнический образ жизни.

Также на приближение катаклизмов указывает и некоторое изменение температуры воды, ее химического состава и паника в водном сообществе. Но каковы эти изменения, пока точно установить не удалось. Это требует более тонких приборов и многих лет экспериментов.

Все сказанное было должным образом зафиксировано. Капитаны более низких рангов сидели за дальним концом стола и тщательно заносили все в блокноты, набранные из крыльев бабочек-медянок.

Потом Миоцен предложила задавать вопросы.

- А наши деревья добродетели воспроизводят себя? - спросила Ааслин.

- Да, они живут вечно. Они закладывают свою энергию в древесину и жир, а не в золотые шары. Их чувствительные корни находятся глубоко под землей, и потому им ведомо то, чего мы знать не можем. Сейчас я гарантирую, что мы можем остаться здесь еще на два-три или даже четыре дня.

Все снова грустно засмеялись.

Откровенность Уошен была и заразительной, и полезной. И хотя потеря такого капитана не была бы слишком уж заметной, но все же Премьер напрасно послала эту талантливую женщину на дальнюю сторону Медуллы. Вероятно, таким образом она нашла верный способ от нее избавиться.

Миоцен кивнула и подняла руку.

- Циклы, - тихо, слишком тихо для того, чтобы быть услышанной всеми, сказала она.

Сидевшие ближе повернулись, обратившись в слух.

- Спасибо вам, Уошен. - Вице-премьер посмотрела куда-то поверх ее головы и вздрогнула. У нее в голове началось собственное землетрясение, и мысли, жесткие, как любые металлические обломки, заставили ее дрожать как в лихорадке. Но на какое-то мгновение она была счастлива.

- Что такое, мадам? - не вытерпел Дью. Все заморгали в ожидании.

Миоцен повернулась к начальнику геологической партии и с едва скрываемым наслаждением спросила:

- А что насчет тектоники Медуллы; она стала более активной или менее?

Начальником этой партии был капитан Туист, Вице-премьер второго кресла и весьма серьезный человек.

- Наши местные разломы более активны, - вежливо поклонившись, объявил он. - Конечно, наши сейсмографы очень грубы. Но большие землетрясения произошли уже дважды со времени нашего прибытия на Медулла оссиум.

- А что насчет всемирного землетрясения?

- На самом деле, мадам… по этому вопросу у меня нет компетентного или хотя бы даже просто внятного ответа…

- А в чем дело, мадам? - снова не вытерпел Дью.

Но Миоцен и сама не была точно уверена. Однако, посмотрев на окружавшие ее лица, увидела на них такую заинтересованность, что тихо, почти извиняющимся тоном сказала:

- Это может быть только предварительным предположением. Так сказать, поспешным. Возможно, даже ошибочным… - Она сглотнула и добавила, обращаясь, скорее, к себе, чем к остальным: - Здесь есть и иной цикл, гораздо больший и гораздо более важный. - Где-то далеко снаружи послышался стук одинокого молотка, затем затих и он. - Моя задача, которую я сама себе поставила, заключается в наблюдении за нашим бывшим базовым лагерем. Честно говоря, это достаточно безнадежное дело, и именно поэтому я не прошу и не просила ничьей помощи. Лагерь по-прежнему пуст. И до тех пор пока мы не найдем причины этого, так пустым и останется. - Кто-то согласно закивал, а некоторые отхлебнули по глотку едкого чая. - У нас остался лишь один маленький телескоп и примитивная тренога к нему. - Миоцен развернула крыло медянки, и все видели, как ее длинные пальцы заметно дрожали.- Я поставила телескоп на восточном гребне под некоторым прикрытием и наблюдаю через него только за лагерем. Пять раз в день, без исключения.

- Ну, мадам, - произнес кто-то, может быть, немного нервно.

Миоцен встала, окончательно развернула рыжеватое крыло, испещренное цифрами и мелко написанными словами.

- Когда мы жили под лагерем, мы редко настраивали телескопы. Обычно только после легкого волнения поверхности или большого ветра. Но теперь, когда мы оказались здесь, в пятидесяти трех километрах от исходной позиции… Хорошо, я скажу вам сразу… в эти последние недели мне пришлось настраивать телескоп дважды… последний раз сегодня утром. Я всегда выравниваю его по линии горизонта.

Молчание.

Миоцен опустила глаза к цифрам, не видя ни одной.

- Как это возможно? - спросила она сама себя.

- Сотрясения сбивают настройку телескопа, - предположила Ааслин. - Как вы и говорили.

- Нет, - отрезала Миоцен. - Поверхность ровна и неподвижна. За все это время не было никаких подвижек. Это я проверяла. И погрешностей быть не должно.

Но погрешности постоянно росли, и это было видно по цифрам. Миоцен тихо прочла свои выкладки, но о том, что это значит, спросила у остальных только тогда, когда сама стала абсолютно уверена в ответе.

- Медулла оссиум снова начал вращаться, - предположил кто-то.

Снова выплыла на свет божий теория маховика.

- Это может быть вызвано воздействием разнонаправленных полей, - предложила Ааслин. - Частицами своей энергии они могут воздействовать на железо, притягивая его, а заодно и нас со скоростью несколько километров…

Так. Несколько километров.

Рука Миоцен взлетела вверх, призывая к молчанию.

- Возможно, - согласилась она с тонкой усмешкой. - Но есть и другой ответ. Учитывающий действие полей, но совершенно в ином аспекте.

Все затаили дыхание.

- Представьте себе - то Событие, чем бы оно ни казалось… представьте, что оно было частью некоего огромного цикла. И после этого противодействующие силы под нашими ногами стали ослабевать. Отпускать понемногу Медулла оссиум, очень-очень понемногу.

- То есть планета расширяется, - сказал кто-то. Это была Уошен.

- Вот именно! - подхватила Ааслин. - Металлическое ядро находится под колоссальным давлением, и если приподнять покрытие, хотя бы кусочек…

Несколько Капитанов бессознательно надули щеки.

Миоцен коротко усмехнулась. Эта крайне странная идея рождалась постепенно, и в этот напряженный момент она заставила себя прилюдно признать, что такая теория все же преждевременна.

- Нужны измерения и множество других исследований, но даже и тогда мы не сможем быть на сто процентов уверенными ни в чем. Еще очень долго не сможем.

Уошен поглядела на потолок, словно надеялась увидеть там далекий базовый лагерь.

Дью, этот всеобщий любимчик из нижних чинов, вдруг засмеялся. Засмеялся нежно и счастливо, взяв руку Уошен в свои, и держал до тех пор, пока она не заметила и не улыбнулась в ответ.