Неужели пыл мандрагоры до конца подчинил его разум?

На ужине в зал галереи собрались знакомые лица: князь в неизменной куртке с аппликацией из ледохода зеркал, гадкие лебеди — близняшки, всегда безмолвная пифия в полумаске с девочкой Катей для речи, толстомясый гений Фарро, два гота — портретист Гай и его подружка Катрин с неизменным фотоаппаратом, жестоковыйный беллетрист индюк Даниил, бравый статист Курт в форме солдата-связиста за столиком с рацией (гости из Хайфы уехали), плюс — внимание! — два новых лица. Человек лет тридцати в монашеской рясе, но с гребешком рыжего ирокеза на бритой голове (и это монах?) и бородатый господин славянской внешности во фраке с бабочкой. Чуть курносый нос и выпуклый эллинский лоб придавали ему сходство с бюстом Сократа, каким его изваял Гудон.

Валентин ждал, что князь начнет ужин с разоблачения его выдумки о том, что он всего лишь помощник профессора.

Но!

Но Магда, перехватила его у стола и делая вид, что целует в щеку, шепнула с насмешкой: «Не дрейфь, трус, я ничего сказала».

Что ж, сыщик перевел дух. Развязка снова отложена.

— Разрешите представить наших новых гостей, — начал князь внешне любезно, но Валентин вдруг почувствовал в его голосе скрытое раздражение и наитием детектива понял, что хозяина почему-то злит ирокез в рясе. «Как же быстро ты овладел повадками свиты, где главное — читать мысли в черепе босса», — подумал детектив. Но почему злит?

Между тем рыжий клоун ловко разыгрывал из себя ассистента.

Пару минут назад, узрев лжеКлавиго, он чуть ли не кинулся целовать его руки, хотя глаза его были красноречиво мертвы: кто ты, приятель?

Валентин тоже видел его первый раз в жизни.

— Я ведь думал — вам хана, — тараторил мертвоглазый монах, — машина перевернулась четыре раза. Четыре! Я ехал за вами, как было приказано. Я же говорил, Какаду рисковый водила. Кто гонит в дождь по серпантину? Ну, не дурень ли?

Валентин решительно не понимал, о чем идет речь.

— Когда я открыл машину, мозги дурачины лежали квашней на приборной доске, а вы не подавали никаких признаков жизни. Я думал, конец профессору. Вызвал «скорую». Приехали быстро. Тут все-таки не Россия. Врач сказал, что вы труп! Я помог ему погрузить груз на носилки и откатить к машине. Надо же, вы живы!

Он говорил демонстративно громко, чтобы князь все слышал.

— Профессор, — вмешался хозяин, — право такое чувство, что вы в ступоре. Обнимите ж своего ассистента. Он привез вашу драгоценную книгу…

Валентин похлопал лжеца по плечу.

Теперь их двое — близнецов обмана.

— Покажите ее, наконец, Ирокез! — сказал хозяин.

Рыжий запустил руку в складки сутаны, вытащил на свет из потайного кармана книжку формата ин октаво в темно-зеленом переплете и с поклоном установил ее на заранее приготовленный пюпитр справа от князя. Трио из домашнего оркестра — флейта, контрабас и скрипка исполнили свадебный марш Мендельсона.

Князь, пока звучала музыка, молитвенно расцеловал обложку и бегло пролистал страницы, вдыхая аромат старой, уставшей от тяжести букв золотистой бумаги.

— Наш мир, если верить Зогару, только комбинации литер на коже вселенной. А смысл этой сплошной татуировке придают только паузы, которые превращают водопад буквиц в слова. Вот почему любая книга священна, даже из самых ничтожных путеводителей. Тем более священна священная книга. Собрание букв, написанных без пробелов.

После чего пытливо посмотрел на лжеКлавиго.

— Сегодня я стал беднее ровно на одну мечту, но у меня странное чувство, господин Клавиго, скажите честно, вы узнали своего коллегу?

Князь начал свою обычную игру в кошки-мышки.

— Честно говоря, он стал выше ростом… — подал опасную реплику Валентин.

— А вы узнаете своего патрона, отец Ирокез?

— Вроде он, хотя не совсем похож… у патрона была родинка на губе, а у него нет, да и взгляд другой, — подхватил стиль обострения игры рыжий шулер. — Хотя да, это ведь вы, хозяин?

— Да, Сальвадор, это я.

Глаза лжеца округлились: разве мое имя Сальвадор?

— Папа, — подала голос Магда, — начни сегодня с пифии. Нужно вывести всех обманщиков на чистую воду.

— Хорошая мысль… Если обманщики есть, мы их разоблачим, но мы забыли о главном блюде, это господин Франк. Наш докладчик.

Человек, посаженный на почетное место в конце стола напротив князя, привстал и поклонился.

— Член Римского клуба, наш гость из Москвы философ Гелий Франк. Автор книги «Новое похищение Европы». Политик, лидер русского отделения партии самоубийц. Я оплатил издание его книги в одном научном издательстве Лейпцига и заказал переводы на три языка: английский, французский, китайский. И думаю заказать перевод на хинди.

— Папа, пи-фи-я! — в один голос крикнули близняшки к недоумению гостя, который уже собрался выйти к импровизированной трибуне поставленной у головы стола. Он мало что понял в семейной перепалке.

Князь притормозил выход докладчика «извините, коллега» и дал отмашку для разоблачений.

— Дорогая провидица, сегодня начнем с вас. Извините, но мои дурехи хотят отведать эскалоп с кровью.

Дама в полумаске отвесила церемонный поклон, привычно достала из прически гнутую японскую шпильку, открыла ею зеркальный ящичек, двумя горстями опустила в пасть фортуны груду карточек, взятых из ящика, и властно крутанула барабан. Кукла Катя спрыгнула с высокого стула, важно подошла к барабану и, отодвинув заслонку, достала, честно-пречестно зажмурившись, наугад несколько карточек.

Зная уже снайперский глаз этой затеи, которая внешне казалась забавой для девочки, Валентин окаменел.

— Катя, сколько карточек ты достала? Четыре? Отдай их нашему Курту. Читай вслух, мой верный солдат!

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — отчеканил радист и, стоя по стойке смирно, приступил к церемониалу разоблачений:

— Написано… Тревога! Знак восклицания. В зону гармонии проник злоумышленник, запятая, выдающий себя за другое лицо, запятая, его цель найти среди нас парочку слабых духом людей и выманить их за линию обороны в Россию. Точка. С какой целью, пока непонятно. Точка. И хотя обманщик — профессионал маскировки, запятая, узнать его все-таки можно, запятая, потому что он напрямую причастен к секретному пособию для садовников мандрагоры, кавычки открываются, «Сад исполнения желаний». Кавычки закрыты. Точка.

— Это не я! — вскочил с места рыжий монах.

— Сядьте… — брезгливо сказал князь. — Читай дальше, Курт. Только опусти знаки препинания. Не тормози.

— Есть отставить чтение знаков препинания!

Курт взял новую карточку:

— Тут написано… Оракул видит еще одного шпиона. Это мужчина средних лет, выдающий себя за мертвеца. Он назвался чужим именем. Он склонен к суициду, его дед, отец, старший брат, дядя, тетка, жена и любовница свели счеты с жизнью. Вчера этот презренный шпик сам пережил приступ черной депрессии. Предлагаю дать ему кодовое имя Мертвец. Мертвец вооружен и очень опасен. Точка.