Мужчины любили красивых, аккуратных леди, которые могли бы служить на приеме украшением стола. Но даже таких они обычно не воспринимали всерьез, считая их слабыми, излишне эмоциональными и недостаточно упорными.

— Они вообще никого не воспринимают всерьез, — успокоил ее Гратин, наблюдавший за тем, как Кесси выбирает костюм. Та никак не могла решить, должна ли предстать перед высокими гостями в вечернем платье, подчеркивающем ее статус высокородной леди, или в деловом костюме, который говорил бы, что она прежде всего владелица — «Maiden Swan».

— Женщины в их понимании предназначены только для выведения потомства. Но знаешь, что самое смешное? Они и друг друга не воспринимают всерьез. Почти всегда один мужчина для другого — конкурент, а значит, оба будут доказывать себе и всем остальным, что другой слабей и глупей.

— Ты не любишь этих бизнесменов, — Кесси в очередной раз приложила к себе костюм.

— Нет. Мне все равно.

Кесси хмыкнула. Всегда, когда Гратин говорил, что ему все равно, это означало, что ему абсолютно не все равно — это Кассандра успела уяснить достаточно хорошо.

— Есть компромиссный вариант, — услышала Кесси голос консультанта и повернулась на него. Молодая симпатичная девушка держала вешалку с фраком, каких не носили уже давно.

— И в чем тут компромисс? — Кесси подняла бровь.

Девушка провела кончиками пальцев вдоль фалды, избегая касаться ткани.

— Длинные фалды подчеркивают силуэт. Кроме того, костюм давно уже стал традиционной одеждой рабочих девушек. Тех, кто не может вступить в брак. Фрак же женщины не носили никогда, потому как для повседневной жизни он не подходит, а на приемах редко встретишь незамужних леди. Фрак — это вызов. Знак того, что вы не такая, как все, потому что не хотите быть такой, как все.

Кесси улыбнулась и наклонила голову набок.

— Тебе пойдет, — Гратин остановился у нее за плечом. — Тебе вообще идет черный цвет. Только волосы, наверное, придется собрать.

Волосы, впрочем, Кесси собирать не стала. Именно ради них она и пошла к стилисту, потому что то, что творилось у нее на голове в последние месяцы, как ей казалось, не было похоже вообще ни на что.

Стилист долго заставлял ее крутить головой.

— Может, сделаем посветлей? — неуверенно спросил он. — Татуаж, перманент? Кончики завьем?

Кесси яростно замотала головой.

— Линзы готова одеть, — очертила она границу, дальше которой не собиралась идти.

Стилист отошел в сторону и оглядел ее еще раз, а потом взял в руки ножницы и принялся ловкими движениями срезать секущиеся пряди.

Процедура длилась не больше, чем полчаса, после чего стилист взбил результат рукой и разрешил на себя посмотреть. Кесси тут же потянулась к очкам, но мастер остановил ее.

— Нет. Линзы — был договор.

Кесси прищурилась, наклонилась чуть-чуть и вгляделась в собственное лицо. Потом улыбнулась неуверенно. Изменения были не такими радикальным, как в тот вечер, когда ее готовили к венчанию, но это было даже хорошо. На висках волосы оказались подстрижены перышками, а на затылке чуть приподняты у корней — это была не совсем она, но в целом было хорошо.

— Да, хорошо, — повторила Кесси вслух.

Стилист еще раз предложил татуаж бровей, но Кесси качнула головой — по ее мнению, брови у нее и без того были слишком густыми.

Когда наступил вечер приема, и Кесси облачилась в новый фрак, она с удивлением обнаружила, что впервые в жизни действительно нравится себе.

Кесси приподняла лацканы и покрутилась перед зеркалом, разглядывая свободный, но подтянутый силуэт, небрежно ссутуленную спину и блестящие перышки черных волос.

— Хорошо, — подтвердила она.

В последний раз отдала распоряжения Рите и стала спускаться вниз.

Гратин в этот вечер не поехал с ней. Это обсуждалось долго, потому что Кесси было неуютно одной, но в то же время она отлично понимала, что вдвоем они походили бы на семейную парочку, а то и вовсе на любовников, что существенно снизило бы рейтинг доверия к ней среди сильного пола.

Кесси так и не поняла, успешно прошел этот вечер или нет — с ней много говорили. Мужчины подходили сами, и во взглядах их чувствовалась настороженность. Некоторые из них отвешивали комплименты, полуинстинктивно пытаясь разобраться, чего ждать от собеседницы посредством инстинктов — но не разобрался, похоже, никто.

Уже наутро Донна с загадочным взглядом ворвалась к ней в кабинет и хлопнула газету на стол.

Кесси опустил взгляд и прочла:

— «Выход Звездного Лебедя — или новое лицо «Maiden Swan».

Она в замешательстве подняла на Донну взгляд.

— Это что?

Но та так ничего и не сказала. Так же загадочно улыбнулась и, подхватив газету со стола, смылась за дверь.

К концу года наметилось несколько новых возможных союзников, а, кроме того, юристы подтвердили, что ни по одному контракту «Maiden Swan» ничего не обязана продавать «Stellar Power» кроме тех комплектующих, которые приносили выгоду обеим компаниям.

— Странно, — сказала Кассандра, узнав об этом. — На что они рассчитывали?

— Возможно, на то, что жена и так отдаст своему мужу все? — Гратин пожал плечами. — Впрочем, там есть парочка интересных пунктов — тебе стоит прочитать.

Читать Кесси в эти дни не могла ничего. К ее стыду, женский организм снова напомнил о себе — после почти года вынашивания ребенка она уже успела позабыть о том, что ее ждет.

Тоска по мужчине в двадцатых числах декабря нахлынула с новой силой, только при мысли о Юргене ее захлестывало одно сплошное отвращение без капли желания. Кассандра хотела — но сама не знал чего. Ей не понравился секс, который она успела ощутить всего раз. Ей не понравилось, как холодные руки Юргена сжимали ее тело, будто силясь сломать. Она предпочла бы пролежать все три дня в кровати, не вставая и не видя никого, но организм и тут требовал свое.

Закончив разбираться с контрактом, Кесси предупредила Донну, что берет выходной. Та внимательно посмотрела на нее и понимающе кивнула — похоже, момент зова ощущали все, кроме, разве что, Гратина, который вообще не понятно, на что реагировал.

Уже по дороге домой Кассандра обнаружила, что именно это обижает ее больше всего. Почему-то в голове сидела абсурдная уверенность, что именно Гратин сейчас должен быть рядом, и когда она пыталась понять, почему именно он, внутренний голос отвечал только: «А кто еще? Это же он сидел с тобой в больнице, он баюкал твоего малыша».

От подобных мыслей Кесси еще сильнее охватила злость, так что она не удержалась и ударила кулаком по стеклу машины. Кассандра абсолютно твердо решила, что пока не затихнет зов, не хочет видеть никого.

Впрочем, не получалось. На второй день она даже принялась рассматривать в сети резиновые игрушки — но это все было не то. Она не хотела секса, она хотела чего-то еще.