часа плестись от дома до ближайшего спуска к магистрали.

Аэрден буравил взглядом спину, похотливо лапал бедра, каждым касанием оставляя алые клейма. Казалось, еще несколько минут, и он вплавит девушку в дорогу. Трагичная смерть: брошена в жерло новой революции. Карот обещал заехать утром, но перенес место встречи на станцию. Да и что это, черт возьми, за утро, если Аэрден уже час как прошел зенит?!

Скучный бетон под ногами наконец закончился, уступил гулким каменным плитам. Цивилизация. Далая устало подняла голову и обернулась. Девушка любила стоять в этом месте, на границе между мирами. Позади осталась унылая бетонная пустыня, впереди — феерия красок.

Легковесные стеклянные кубы на тонких ножках, наставленные друг на друга в малоэтажные конструкции, кокетливо выглядывали из-за крон разноцветных деревьев. Даже в полдень растений было больше, чем людей, словно они и являются истинными хозяевами Нантана. Далая нырнула в тень одного из зданий и вошла в лифт на станцию.

Стеклянная конструкция двинулась вниз. Заиграла приятная музыка, прохладный воздух ласково протер лицо от пота. Оранжевый свет Аэрдена, мягко струящийся сквозь полупрозрачную крышу, тускнел с каждым мгновением, уступая узору из картин на стенах шахты. Всюду начала мелькать реклама, и Далая выключила линзы, раздев стены до скучного бетона. Картины оказались голограммами, очередной фальшивкой. К тому же, Дюро.

Далая вышла из лифта. Карота нигде не было. Девушка поежилась, возможно, от нервов, но, вероятнее, от резкого перепада температур. По руке пробежали мурашки. Песчаные, обычно струящиеся, капри противно облепили вспотевшие ноги. Далая двинулась мимо парковочных мест в сторону остановки городского транспорта.

Несколько восьмиместных капсул набирали пассажиров, но Карота не оказалось и среди них. Чья-то рука легла на плечо, и Далая, инстинктивно отдернувшись и развернувшись, ударила туда, где должно было находиться лицо. Выпад пришелся Кароту в грудь, и девушка испытала странную смесь облегчения и разочарования. Все-таки, удар лицо пришелся бы весьма кстати.

— Думаю, я это заслужил… — Карот вымученно улыбнулся.

— Подумай еще раз. Так легко тебе не отделаться.

Далая отряхнула плечо, казавшееся теперь грязным. Карот вздохнул и отвернулся. Длинный черный жилет, тот же, что и в прошлый раз, придавал ему слегка траурный вид.

На футболке под жилетом снова был Дюро, хоть и другая картина. Массовое помешательство. Людей всегда больше интересовали сами личности, а не их реальные достижения, но о Дюро неизвестно ничего, кроме имени. Неужели в этом и есть секрет популярности?

— Я припарковался неподалеку… — пробормотал Карот.

— У тебя личная капсула? — от нахлынувшего возбуждения Далая даже немного согрелась.

— Я же сказал, что довольно знаменит. Ха-ха! Как тебе моя футболка? — Карот остановился и развел руки в стороны, отчего швы подмышками натужно заскрипели.

— Поговорим в капсуле. — Далая потерла окоченевшую руку, но тепло от прикосновения мгновенно рассеялось.

— Я купил права на эту картину на год.

— Проще было вывести состояние банковского счета на лоб. Получилось бы более эффективно и менее безвкусно.

— Так ты все-таки знаешь Дюро?! — обрадовался Карот.

— Попалась. — Далая вскинула руки. — Как я могла забыть, что Дамарак — бескрайня серая пустыня, куда не ступала нога нормального человека? Откуда там могут знать Дюро? Видимо, один из нас на самом деле никогда не бывал на Дамараке.

— Кстати об этом…

— Тебе не удалось получить пропуск?

— Удалось, но…

— Тогда поговорим в капсуле.

* * *

Внутри было тепло и влажно. От застоявшегося запаха пота немного закружилась голова. Два мягких глубоких дивана из бордового бархатистого велюра, стоящие друг напротив друга, поманили к себе, и Далая плюхнулась в один из них и с наслаждением прикрыла глаза. Ноги благодарно загудели.

Карот вошел с другой стороны и пристроился рядом. Раздраженно выдохнув, Далая пересела напротив.

— Вот мы и в капсуле…

— Здорово, а что это такое? — саркастично спросила Далая. — На Дамараке таких нет. Это вагонетка? Похоже на вагонетку, только с диванами. Мы передвигаемся на таких по нашим шахтам. Один едет, а двое бегут рядом и толкают вперед. Может выйдешь и начнешь толкать, или для этой цели ты держишь парочку дамаракских рабов? Я не возражаю. Главное, чтобы мы, наконец, начали движение в сторону офиса!

— Я же извинился! — воскликнул Карот.

— Как это работает в твоей голове?! Теперь ты, видимо, заслужил награду? Хочешь, чтобы я снова сделала так? — Далая забросила ноги на диван и просунула их Кароту между бедер.

Его дыхание участилось, стало неровным. Девушка протолкнула ноги еще немного вперед, уперлась в пах…

— Х-хватит…

— Какой ты сегодня застенчивый! Давай пройдемся по списку. Пропуск в офис “Денорена”? — Далая прикусила губу и усилила напор.

— Есть, но… — голос Карота стал тонким и пронзительным, похожим на визг ратанша.

— Эксклюзивные права на репортаж?

— Я сказал, что ты моя девушка… — просипел он и вцепился в ногу Далаи.

— Чего?..

Далая смутилась и ослабила давление. Дыхание Карота выровнялось, лицо облегченно обмякло.

— Я оформил тебе пропуск для членов семьи.

— А права? — Далая постаралась звучать так же уверенно, как раньше, но с трудом сдерживала нахлынувшее разочарование. Воспользовавшись слабостью, Карот принялся поглаживать ее голень, и девушка тут же выдернула ногу.

— Извини… Я покажу и расскажу все, что знаю. — парень потупил глаза, и Далая пожалела, что слишком рано убрала оружие от его достоинства. — Не думаю, что другие откажутся рассказать о своей работе…

— Поехали уже.

Карот кивнул и застучал пальцами по предплечью. Его глаза остекленели, а выражение лица, и так никогда не казавшегося притягательными, стало идиотским. Ну а как еще может выглядеть смотрящий внутрь?

— Создатель, у тебя еще и имплант? — Далая надула щеки и шумно выдохнула.

— Было бы странно, если бы, работая в самой инновационной компании в Системе, я все еще использовал линзы.

— Странно кичиться тем, что добровольно раздариваешь последние крупицы свободы.

— Свобода — это хаос. — парировал Карот. — К тому же, импланты оставляют столько же свободы, сколько линзы.

— Я могу выключить линзы, но можешь ли ты поступить так же с имплантом? Он работает всегда. Даже когда ты…