Стоило мне прикурить сигарету, как Форд глухо заворчал, прервав мои ленивые размышления. Я оглянулась, обнаружив заползающего к нам Юрика. Я наклонилась к уху Форда, тихо прошептав:

– Ты же обещал держать себя в руках…

– Г-гы! – невежливо отреагировал Форд, демонстративно отворачиваясь.

Похоже, он очень не любил Юрика. А тот подошел и вежливо спросил:

– Можно мне к вам присоединиться?

– Пожалуйста, садитесь, – я подвинулась, чтобы он мог поместиться рядом.

Он тяжело уселся, перегаром от него, таки да, еще заметно попахивало. И руки тряслись. Сидел бы, чаем отпивался, вздохнула я про себя. Юрик пошлепал себя по карманам.

– Можно у вас покурить стрельнуть, свои на столе оставил? Я протянула ему пачку. Он осторожно выковырял сигарету.

– Скажите, Оля, за коим чертом вас понесло в эту кошмарную экспедицию? Зачем вам эти собачьи условия? Зима на носу…

– Чего уж теперь сожалеть? – пожала я плечами. – Отвертеться не получилось.

Глаза у него все еще были мутными, но теперь стало видно, что они действительно голубые. Какое мне дело до цвета его глаз? Я посмотрела вверх, в серое небо, заглядывавшее в коробку шлюза.

– Расскажите мне, какие у вас планы? А то меня выпихнули на такой скорости, толком ничего и не знаю.

– Пять рек, – спокойно ответил он. – Четыре нормальных, пятая – бешеная. Вряд ли вы сможете на ней хоть что-нибудь сделать, сети там не поставить. То есть поставить можно, затратив массу усилий, но толку все равно не будет, скорость течения слишком высока.

– А как вы будете отбирать свои пробы?

– Как обычно. Трос натянем с берега на берег, один в лодке ковыряется, второй по тросу перетаскивает лодку. Все можно сделать, если очень приспичит. Спасибо за сигарету, – он поднялся. – Надоело все до смерти, спать пойду.

– Противный он, – пожаловался Форд, когда мы остались одни. – Рядом с ним дышать трудно.

Я погладила его по голове, он тут же бессовестно подсунул шею, льстиво помахав хвостом.

– Почеши под ошейником, а то лапой не достать.

Я скребла собачью шею, разбирая клочья свалявшейся до состояния валенка шерсти. Задумчиво задрав голову, увидела, что наверху тучи слегка разошлись, так что небо смогло посмотреть на меня своим синим глазом.

Я постаралась представить, что оно может увидеть сверху. У меня защемило сердце, потому что увидела внизу микроскопический, даже не игрушечный кораблик. На нем судьба волокла твердой неумолимой рукой в неизвестность лежащего где-то впереди моря, такого маленького сверху и такого сурового внизу, меня, которую даже под микроскопом было не разглядеть. И в мою голову забрела страшная мысль – а есть ли я вообще, если меня сверху вовсе не разглядеть?

Я охнула:

– Что со мной происходит?

Форд повернул голову ко мне, стараясь не дать моей руке выскочить из-под ошейника.

– Почему ты нервничаешь?

– Ох, зверюга, я просто не понимаю, куда меня тащит.

– Я понимаю, – ответил он, замысловато вывернув шею, чтобы сладчайшая процедура не могла прерваться. – Когда меня иногда так тащит, я тоже не могу устоять.

– Тебе проще, – заметила я.

– Да, – согласился он, – мне проще. Хозяину тоже не по себе, я чувствую. Вас обоих тащит друг к другу. И вы не можете этому сопротивляться. И вам это нравится, но в то же время не нравится, потому что привыкли думать, что вы самостоятельные люди. А я всю жизнь в ошейнике и на поводке, для меня это обычное дело.

– Ты всерьез думаешь, что у людей тоже есть ошейники?

– Не сомневаюсь в этом, – он хихикнул, причем мне показалось, что несколько подловато. – Вы не видите своих ошейников, поэтому думаете, что свободны. Но все люди ходят на таких же поводках, как и я. Правила игры для людей не отличаются от собачьих.

– Черт тебя дери, Форд! – вот уж не думала, что придется консультироваться с собакой по такому серьезному вопросу. – Может быть, ты скажешь, кто же надел на меня этот ошейник?

– Тоже мне, вопрос, – фыркнул кобель. – Жизнь, кто же еще…

Я задумалась. Несколько неожиданная точка зрения. Впрочем, мне показалось, что какая-то доля правды в его соображениях есть. И в самом деле, вот я тащусь к чертям на кулички. Могла бы я отказаться? Вроде бы да, но не отказалась. И в конечном итоге судьба тащит меня, и уже не вывернуться, пока не окажусь в намеченном ею пункте. Чем не ошейник с поводком? Пожалуй, он прав, собака, но как мне не нравится эта идея!

Шлюз распахнул свои объятья, двигатель запыхтел изо всех сил, и игрушка судьбы, стиснутая ошейником неизбежности, потащилась в направлении, известном только владельцу руки, крепко державшей ее поводок. Я отпихнула от себя разнежившегося пса, твердо выдержав его укоризненный взгляд. Вытащила из кармана сигарету, тихо позвала:

– Шуба… Ты слышала? Неужели он прав?

– Он прав в том смысле, что от судьбы не уйдешь, все остальное, на мой вкус, терминология, – успокаивающим голосом заметила она. – Ты же сама хотела плыть по течению? Вот оно тебя и тащит.

– Ты полагаешь, уже не вырваться?

– А ты разве хочешь? – ее смех был теплым, душу стало отпускать.

– Кажется, не очень, – рассеянно протянула я.

– Ну и не бери в голову. Какая тебе разница, поводок, судьба или ты сама, если результат будет одним и тем же?

– Умеешь ты успокаивать, – я с удовольствием погладила ее пушистую шкуру. – Я так рада, что ты у меня есть.

Стоило нам выйти из шлюза, как холодный ветер, прошвыривающийся над низкими берегами канала, в один момент продул меня насквозь. Пойду-ка я вниз, в тепло. Сама пойду, по своему желанию. Хоть что-то в этой жизни я могу сделать так, как хочу? Но я не успела сделать ничего, потому что за спиной послышался заботливый голос Романа:

– Оля, холодно стало, пойдемте отсюда.

И что мне теперь прикажете думать? Сама я в результате ушла или меня увели? Ладно, буду придерживаться точки зрения Шубы, – какая разница, если в итоге получаешь то, что и собирался…

Уха, которой меня накормили, оказалась потрясающей. Я рассыпалась в комплиментах, отчего тихий механик Коля начал стремительно краснеть. Я сбавила обороты, чтобы не пугать непривычного к бурным излияниям человека, и сообразила, что мой обожравшийся желудок призывает меня к отдыху. Я испугалась и вопросительно посмотрела на Романа. Он понимающе улыбнулся.

– Что, уже пора? Пойдемте, провожу.

Он подоткнул под меня одеяло, потом, как в прошлый раз, пристроил голову на полке рядом с моим лицом. И точно так же, как в тот раз, сладкой болью отозвалось сердце. В полумраке его лицо казалось печальным.

– Оля, можно вас спросить, о чем вы так оживленно беседовали с моей собакой? Я хотел было присоединиться к вашей компании, но не решился вам помешать.