С этими словами воин протянул печать в руки Арктура. Черная метка легко соскользнула с механических пальцев. Едва оказавшись на бледной коже юноши, она тут же уменьшилась в размерах и поблекла.

Корвеносец почти любовно сжал свое секретное оружие и поднял взгляд на рыцаря. Массивная фигура уже повернулась спиной и уходила прочь. Со всех сторон из-за деревьев к нему присоединялись незаметные до этого фигуры других наемников.

Свита проводила своего Короля в глушь. Там, где снова будет править только он — Король наемников. Номер четыре в экссекрете. Самая загадочная фигура в мирах Энтэриуса за последние больше, чем пятьсот лет. Так же известный, как… Мастер.

Уследить за всеми индикаторами и сообщениями на покрытых помехами экранах, казалось, было невозможно. Три экрана пульта управления в хаотичном порядке сверкали битыми пикселями. Большинство индикаторов стабильно переключались с пронзительно зеленого на кричащий красный.

— Как? Как ты это делаешь? — наконец, отбросив попытки понять эту систему, спросил Джейт.

— Программа управления простейшими машинами была загружена в мой мозг еще на ранних этапах моего создания, — сообщил Ксан, не отвлекаясь от множества перекрывающих друг друга голографических панелей.

Вполне уверенными жестами синтетик без остановки что-то переключал на приборной панели, щелкал какие-то переключатели над головой, и успевал четкими жестами перенастраивать какие-то характеристики на датападе.

— Ну да. «Простейшими», — Джейт неловко заерзал за креслом пилота.

В кабине челнока было крайне тесно. Кресло пилота, естественно, занял Ксан, знакомый с принципами работы машин Альянса. Однорукий устроился в углублении за креслом, где раньше, по всей видимости, располагались аварийные блоки с припасами первой необходимости.

Прикрыв глаза какой-то тряпкой, Рэн просто дремал поперек ниши, вытянув ноги почти под потолок. Рядом с ним скромно комочком расположилась Эрния. Все ее внимание было сосредоточено на экране своего фотоаппарата, где бесконечным потоком перелистывались фотографии. Оставшееся место, почти в упор к креслу, занимал Джейт.

Алое сияние плаща окрашивало недра кабины в зловещий цвет, что еще больше заставляло нервничать молодого сталкера.

— Слушай, Ксан. Мы ведь все еще летим через эриад, да? — юноша снова опасливо оглядел потолок. Но сильно поврежденные обсидиановые панели не позволяли заглянуть сквозь них.

— Да. Вот этот экран показывает текущее состояние защиты и работу энтэр-щитов, — пилот на миг отвлекся, ткнув пальцем в экран с самыми неспокойными показателями.

— Странно. В наше первое путешествие через эриад, нас трясло на Потоках, как горной реке в цунами при смерче, — вспомнил Джейт. — То, что сейчас все идет так легко и гладко, это нормально?

— Энтэр-щиты — уникальная технология. Она создает вокруг кораблей Ай-Зур защитную оболочку, которая позволяет разрезать волны Энтэриуса и миновать потенциалы его силового давления. Даже такая старая машина способна пересечь эриад по прямой, из одного мира в другой. Так что, все в норме. Протечек пока нет. Впрочем, если они появятся в машине такого размера, мы это узнаем сразу.

— Узнаем? И как?

— Мы умрем, — сонно проворчал Рэн. — Если хотя бы капля Энтэриуса проникнет под защиту, нас мгновенно расщепит на составляющие вместе со всей машиной.

— Асвай редан, — Красный не сдержал нервный смешок. — Но этого ведь не случится? Раз щиты в норме, да?

— Расслабься, — лениво протянул капитан. — Просто закрой глаза и представь, что ты лежишь на поле, в траве, под чистым небом. Лично я так и делаю.

— Это было бы проще, разреши вы мне сделать хотя бы пару затяжек моих чудодейственных травок. Там бы, и поля, и небеса сразу подключились.

— Исключено. Не хватало еще, чтобы ко всем окнам с ошибками еще добавилось окно предупреждения о пожаре в кабине, — отозвался Ксан. — Просто расслабься, как говорит Рэн… хм, а это… странно.

— Что? Что? — мгновенно напрягся сталкер, снова заглядывая через кресло на пульт управления.

На что именно, среагировал альянсовец, он не заметил. На панелях все так же продолжали мигать зелено-красные ошибки, предупреждения и несуразные графики.

— Челнок только что поймал автоматический сигнал идентификации, — задумчиво протянул Ксан. — Прошел он ее без проблем, но…

— Что за сигнал?

— Ай-Зур уже более сотни лет использует подобные системы типа «свой-чужой» для проверки всех машин, что попадают в зону контроля Альянса. Если машина не проходит идентификацию, об этом сообщают персоналу. Или защитным системам автоматической обороны. Все проверенные же просто заносятся в журнал.

— Ну? — нетерпеливо выпалил Красный. — Так мы же прошли проверку?

— Да, — согласился Ксан. — Но странно не это. Странно то, что сигнал для идентификации пришел со стороны Рассерана.

Сзади задвигался Рэн. Опустив ноги, мужчина приблизился к креслу и тоже заглянул за плечо пилоту, едва не выдавив со своего места Джейта.

— Скоро мы прибудем? — тихо спросил Рэн. В его голосе послышалась редкая серьезность.

— Пять минут до прохода границы мира, — отчитался пилот.

Пять минут в напряженной тишине показались экипажу старой машины дольше, чем весь полет. В скором времени Ксан принялся переключать режимы управления. Защелкал тумблерами и в какой-то момент дал команду носовому окну убрать защитные панели. Черные блоки медленно отъехали в сторону, пуская в кабину солнечный свет. Сталкеры были вынуждены прикрыть лица руками. Лишь пилот мгновенно адаптировал искусственные глаза к ударившему свету.

Едва лучи Рассеранского солнца скрылись за гуляющими по небу облаками, перед командой открылась ужасающая картина. Небо пространственного осколка было занято тяжелыми дредноутами Ай-Зур и военными фрегатами. Со всех сторон сквозь туман границ в мир стягивались десятки пассажирских челноков Альянса.

Из города и окружающих его поселений поднимались столбы дыма. Военные отряды солдат маршировали по ближайшим улицам. Их радарные вышки, станции связи и башни контроля занимали крыши домов и открытые площади.

Вдали, между городскими высотками лениво проплывал боевой корабль, сканируя офисные помещения. Сотни солдат выстраивались в полях между городами на подготовленных плацдармах. Там же виднелись мобильные казармы, обустроенные ангары и сервисные блоки.

— Эриадные вы масафаты! — выдохнул Рэн, словно не веря своим глазам. — Когда они успели? Как прошли все уровни защиты Эйн?

— Взгляните вон туда, — Ксан сбавил скорость летуна и указал на поля, где виднелось несколько огромных выжженных кратеров. — Высотная бомбардировка. Скорее всего, это инициатива Арктура. Насколько мне известно, он занимался подготовкой особого проекта со Станциями Контроля Потоков.