губы и уже вышла в коридор, чтобы подобрать что-то новое из запасов у Низама, но все ещё спали. Дом был погружен в темноту. Разбудить? Мол, если сама не сплю, то и другим не дам. Пожалуй, лучше наведу порядок в лаборатории. К восьми часам утра я поставила каждую баночку на свое место и даже сварила небольшую притирочку для красоты. Попробую на себе, если все получилось, как надо, продам в салон леди Лефранк. Хотя на мне будет непонятно, нужно на леди Лефранк и опробовать, у меня-то морщин ещё нет.

Позавтракав и решив проблемы с одеждой я отправилась в город. Мне не хотелось оставаться безоружной во дворце. Место, куда мне стоило пойти, уточнила у Вячеслава, попутно выдала деньги на необходимые расходы по дому и свои пожелания по поводу ремонта особняка. Лавку нашла быстро. Немолодой хозяин был на месте, что не могло не радовать. Он рассыпался в сладких приветствиях и комплиментах на ширазский манер, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Не люблю я это словоблудие.

— Уважаемый господин Омар, прошу меня простить за излишнюю прямоту и неизящность речи, но я очень спешу.

Ширазец прищурил черные глаза, ничуть не потускневшие с возрастом, и уже более внятно спросил вкрадчивым, как у змеи голосом:

— Леди желает уникальные украшения с тысячелетней историей? Или может быть духи, что сведут с ума любого мужчину? Или может быть шкатулку из гробниц древних царей?

— Мне нужен секрет золотистого скорпиона.

Омар зацокал, заклекотал, оглаживая длинную седую бороду смуглыми узловатыми пальцами:

— А леди знает, что если даже немного перепутать дозировку, то лекарство превратится в яд?

— Знает.

— А леди знает, как тяжело изловить эту тварь и при этом не помереть?

— Знает. — Уже резче ответила я. — И цену его тоже знает. Так у Вас есть или нет?

— Сейчас нет.

— Когда будет?

— Я пришлю Вам записку, как только смогу достать.

— Хорошо. Ещё мне нужна какая-нибудь цацка… — я задумалась, подбирая слова.

— Цацка? — Омар поиграл бровями и усмехнулся в бороду. — Для устранения неугодных поклонников, полагаю?

— Угадали. — Рассмеялась в ответ. Дед был, конечно, хитровыдуманный, но чувство юмора у него оригинальное. — Что-то схожее по смыслу с эссой, гораздо меньшего размера и более изящного вида, но имеющее отнюдь не декоративный характер. Такие вещи у Вас есть? Или Вы больше по части побрякушек?

Я специально решила немного поиграть его гордостью, чтобы он охотнее показывал товар. Умасливать его до заката в мои планы не входило. Ширазец поджал губы, пробормотал что-то себе под нос и поманил меня в сторону узкой двери в глубине помещения. Примерно через час мы расстались вполне довольные друг другом. Мою руку в несколько оборотов обвивал металлический жгут красивого плетения. По желанию он мог превращаться в удавку. А в волосах торчала неприметная шпилька с выдвигающимся шилом. Не ахти защита, но все же лучше, чем ничего. Времени у меня осталось около получаса, и я решила перекусить в ближайшем кафе. В малый зал для совещаний я зашла без двух минут двенадцать.

Я чуть не споткнулась, переступив через порог. Мне даже показалось, что я ошиблась залом, потому что вот эта толпа разодетых в пух и прах леди никак не соответствовала моим ожиданиям о процессе выбора и должности помощницы императора. Сама я выбрала закрытую под горло блузку с воротником стойкой из белого шифона с широкими рукавами и узкими манжетами, вышивкой в тон шелковыми нитками и темно-сливового цвета юбку из плотного струящегося материала, никаких корсетов, пышных складок, высоких каблуков. Украшений тоже по минимуму: серьги-гвоздики с крупными цирконами, браслет-удавка, подарок императора и родовой перстень. Но нет дверьми я не ошиблась, вот и лорд Оллир собственной хмурой персоной здесь. Он подошёл с таким перекошенным лицом и полыхающими от ярости глазами, что я всерьёз начала подозревать его в женоненавистничестве, отвесил идеальный поклон, я ответила реверансом:

— Добрый день, леди. Возьмите анкету и заполните ее, пожалуйста. После этого мы начнем.

За оставшуюся минуту до полудня я заполнила небольшую анкету, и в зал вошли император и Себастьян.

Леди, до этого разбившиеся в кружки по интересам и активно обсуждающие друг друга и свежие сплетни, разом замолчали и присели в низких реверансах.

— Добрый день, леди! Очень рад вас видеть. — Дамиан поприветствовал нас, никого не выделяя, прошел вглубь зала и остановился около небольшого стола.

В малом зале совещаний стояли ряды мягких кресел, но сесть нам не предложили. Лорд Гвейн продолжил своим медовым голосом:

— Уважаемые леди, сейчас я вкратце озвучу обязанности, если кого-либо из вас что-то не устроит, прошу не тратить понапрасну ваше и наше время и тихонечко удалиться. Итак, первое — это ненормированный рабочий день, то есть вас могут вызвать во дворец до рассвета и отпустить после заката и даже в выходной день; второе — вам будет необходимо принимать всю корреспонденцию, регистрировать ее и сортировать соответственно уровня важности; третье — присутствовать на всех совещаниях, заседаниях и тому подобное, вести подробный протокол; четвертое — присутствовать на всех официальных и неофициальных мероприятиях, вести протокол; пятое — готовить запрашиваемую императором информацию; шестое — анализировать отчёты ведомств; и, наконец, седьмое — уметь делать перекус на скорую руку.

Себастьян обвел взглядом присутствующих, две девушки присели в реверансах и удалились, остальные зашушукались.

Кристиан стоял в стороне рядом с императором, и они о чем-то периодически негромко переговаривались, как будто их вообще мало интересовало это мероприятие. А лорд Гвейн чувствовал себя, как рыба в воде. Вещал о служении на благо империи, о том, что император очень доволен тем, как высший свет продвинуто смотрит на вопрос занятости леди и что, конечно же, это не будет введено повсеместно, но при желании леди всегда смогут реализовать себя в полезном деле и прочая, и прочая. Его вдохновенная речь была прервана самым наглым образом, то есть звуком открывающихся дверей и стуком каблуков. Очаровательная леди в самом пышном платье с роскошным декольте, очень объемной прической и тяжёлым макияжем уверенно прошла мимо замерших нас прямо к Дамиану, присела в реверансе, отчего декольте колыхнулось, и захлопала ресницами. Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Император поприветствовал девушку лёгким поклоном и стрельнул глазами в сторону Себастьяна. Тот аккуратно подхватил леди под локоток и повел к выходу.

— Леди Люсия, мы очень рады Вашему визиту, но, к сожалению, опоздания на данной должности неприемлемы. — С самым прискорбным выражением лица и с самыми честными глазами поведал Тьян.

— Что? — Громко возмутилась девица. — Лорд Гвейн, как Вы смеете?