— Что так достали? — Я помогла застегнуть ему манжеты. Дамиан довольно сверкнул глазами и слегка обнял, не давая отойти от него, но и не прижимая ближе.

— Я один, а их семь. Не успеваю за ними за всеми. Надо их под благовидным предлогом сменить, но его еще нужно найти. Мне нужна толковая помощница. — Я удивленно на него посмотрела. — Завтра в полдень буду смотреть кандидатуры вместе с Крисом и Тьяном. Придешь поучаствовать?

— Я разве подхожу? — Вопрос прозвучал резче, чем мне бы этого хотелось.

— Да, — Дамиан с серьезным лицом начал перечислять требования, а я все сильнее раздражалась, — благородное происхождение, не замужем, приятная внешность, подходящее образование, знание этикета, умение заварить чай и настрогать бутербродов.

Потом он как будто опомнился и засобирался во дворец, мол, вставать рано, успеть до обеда нужно много, а после обеда все время до вечера он уделит кастингу, и прочее, и прочее. Скоренько распрощавшись, он выскользнул за дверь и был таков. А я, как раненная газель, начала метаться по комнате, на ходу выдергивая шпильки из волос и чуть ли не срывая с себя одежду.

— Помощница ему нужна! Приятная внешность! Незамужняя! — Все больше распалялась я, строя злокозненные планы о том, как буду завтра выглядеть, вести себя, чтобы оставить всех с носом. Потом поняла, что император мной манипулировал и даже не потрудился завуалировать это, я облегченно рассмеялась, разгадав его планы. Уже спокойно приняла ванную, легла в кровать, добралась наконец-то до рысенка, вдоволь наигралась с ним и уже почти уснула. Вдруг меня словно ударили по голове, она стала какой-то пустой, легкой и звонкой. Сердце забилось в удвоенном темпе, стало жарко, в руках появилась слабость. Так меня накрыло осознание, что я влюбилась. Окончательно и бесповоротно. По уши.

— Ойо! — Прижала ладони к горящим щекам, вдоль предплечья скользнул браслет, подаренный Дамианом. — Вот ты и попалась, северная леди с хвостом.

Глава 19

В гостиной, обставленной в старинном роскошном стиле, с тяжеловесной мебелью из темного дерева и темно-коричневой кожи сидели двое и неспеша потягивали белый ром.

— С мальчишкой пора что-то решать. — Протянул один из них сиплым немолодым голосом — Пока он не наделал наследников. Его уже невозможно контролировать. Почему он до сих пор жив? Я не верю, что к нему нельзя подобраться.

— Все попытки убрать его под видом несчастного случая проваливаются. — Спокойно ответил второй, сделав небольшой глоток рома со льдом.

— Тогда сделай это как убийство. Козла отпущения мы найдем. Не мне тебя учить.

— Есть еще вариант с женитьбой… Тогда все будет просто и законно. А что молодая беременная жена овдовела… Так всякое в жизни бывает.

— Этого я, кажется, уже не дождусь. В этом плане он упертый, как осел. Через две недели будет бал. Пришлось намекнуть мальчишке, что балы необходимо проводить не один раз в год, как он привык, а раз восемь или десять. А этот щенок повелся. Вам должно хватить времени на подготовку.

— Хорошо, через две так через две. — Второй допил ром поболтал на дне бокала подтаявший лед, поднялся и вышел.

* * *

— В общем так, Дами. На балу тебя будут убивать. — Себастьян ввалился в кабинет императора, сияя, как начищенная монетка, без стука и предупреждения. Хотя какое предупреждение… Свен же был уволен, и приемная пустовала.

— А чего ты тогда такой радостный?

— Я знаю уже целых три способа твоего возможного убийства и, соответственно, три исполнителя, и у них у всех один и тот же заказчик. Теперь у нас будет железный повод его прижать.

— Позволь поинтересоваться, какие способы? — Буднично спросил Дамиан.

— Яд, кинжал и взрыв.

— Не стал бы исключать арбалетный болт.

— Я тоже, но пока исполнитель не найден. Работаем. Твой костюм с защитными накладками в стратегических местах готов.

— Отлично. Что ещё нового? К кастингу все готово?

— Конечно. Малый зал совещаний до отказа забит разряженными леди. Их более сотни, все стоят, как на именинах. Юбки пышные, сидеть неудобно. Одна вообще кринолин нацепила. Наш дорогой лорд Оллир с перекошенной рожей с порога отправил ее домой. — Мужчины рассмеялись, представив в каком бешенстве сейчас Кристиан, которого приставили смотреть за этим балаганом. — Некоторые леди из провинции даже потратились на порталы.

Дамиан поморщился:

— Зачем было устраивать это представление. Тея пришла?

— Нет, ее пока нет!

— Как нет? — Удивился император, убирая бумаги в ящик стола под ключ. — До начала осталось всего десять минут. Кандидатуры опоздавших мы даже рассматривать не будем. Где она может быть?

— Нууу…. - протянул Тьян, — полчаса тому назад ее видели в обществе мужчины. — Карандаш в руках Дамиана жалобно хрустнул и разломился пополам. — Торговец редкостями Омар из Шираза. Доротея посещала его лавку. Вроде бы ее эсса родом из Шираза.

— Опять этот Шираз. — Император тяжело вздохнул, понимая, что невозможно объять необъятное, и картинка пока не складывается. — Может уже присоединим его к империи, и дело с концом? Проведём идеологическую работу, если нужно — чистку. Этот Шираз… Шираз…Мал клоп, да вонюч.

— Ты не рассматривал вариант, что Доротея захочет отомстить за родителей? — Очень серьезно задал неприятный вопрос Себастьян.

— Я думал об этом… Но ведь у нее была возможность это сделать.

— Но тогда она бы не стала императрицей.

Дамиан поставил локти на стол и сложил пальцы домиком, тоскливо глядя в окно. Минута шла за минутой, а тишину никто не спешил нарушать.

Тьяну было противно говорить такие слова другу, но он обязан был предусмотреть такой вариант развития событий. Он понимал, что Дамиан не дурак и не доверчивый мальчишка, но влюбленность ослепляет, и оглушает, и зачастую даже оглупляет. Спустя ещё одну долгую, тягучую минуту его друг принял решение, не как влюбленный мужчина, а как монарх:

— Тьян, ты же понимаешь, что невозможно прожить жизнь вообще никому не доверяя. Когда-то наступает момент довериться, открыться, и я надеюсь, что мое сердце правильно угадало этот момент и человека. Нам пора. Нехорошо будет, если мы сами опоздаем.

* * *

Я проснулась в четыре утра. Чувства переполняли меня, бурлили водопадом и закручивались в водовороты. Лёгкость и небольшая дрожь, поселившиеся в теле вчера, не спешили проходить. Я попыталась ещё поспать, но куда там. Пришлось разжечь камин, чтобы не пялиться просто так в потолок в темноте. Лежать мне быстро наскучило. Не спеша приняла ванную, разобрала доставленные курьером вчерашние покупки, приготовила одежду для кастинга. Подходящей блузки в моем гардеробе не оказалось. Я досадливо поджала