class="p1">— Ты что, безумец⁈ — Ельвах, от нетерпения аж приплясывавший на месте, тут же подскочил к Ратибору, как только тот воротился назад. — Чего творишь⁈ И как ты умудрился там не околеть, рыжий негодяй⁈ Немыслимо!..

— Не дождётесь!.. — буркнул на это могучий великан, жадно отхлёбывая прохладной водицы из робко протянутого Зекиром кувшинчика.

— Ну ты даёшь! — между тем восхищённо прощебетал Гюльбар, второй напарник Ратибора по сегодняшнему дебюту, также его поджидавший на входе. — Никогда такого не видел, хотя хаживал, как и алгуриец, в качестве обывателя на трибуну регулярно… Невероятно! Как ты сдюжил одолеть аж трёх львов?!.

— А ну, пошли вон отсюдова, мздоимцы несчастные! — взорвался Ельвах, срывая переполнявшую его злость на счетоводе и писаре. — Повезло вам с этим бесшабашным увальнем на одной стороне оказаться; по плану организаторов, вы должны были сдохнуть в первый же день! И что мне теперь с вами, непутёхами, делать? Отребье канцелярское! А ну, упелёхали тудысь, к прислужникам!.. Чай, на что-нибудь да сгодитесь!.. Скажите, от меня, найдут вам работёнку… И да, загляните к Озанику! Свистните, что уже треба его услуги! Пущай в ожидальню подгребёт. Кажись, добрый лекарь сейчас нашему русичу не помешает…

— Да обойдусь! — хмуро гыркнул Ратибор, присаживаясь на лавку и лениво наблюдая, как умчались прочь Зекир с Гюльбаром, явно спешившие побыстрее исчезнуть с сердитых глаз разбушевавшегося главного смотрителя. — Не впервой.

— Не сомневаюсь… Покочевряжься ещё мне тут! И ты вообще понимаешь, дурашка, что сейчас наделал? — Ельвах зло буравил колким взором «рыжего медведя», измазанного с головы до пяток песком и кровью. В том числе и своей. — Какого врага нажил⁈

— Можно подумать, до этого дня мы с Эдизом друзьями значились! — едко фыркнул Ратибор, откидываясь к стенке и позволив-таки шустро прибежавшему на зов целителю Озанику, довольно тощему куцегривому шалмаху средних лет, начать обтирать свой торс мокрой полотняной тряпкой, смывая грязь, кровь и пот.

— Ну, теперь-то уж точно вы с императором миром не разойдётесь!.. Он не забудет и не простит…

— Это кто ещё кому не простит!.. — Ратибор мрачно сплюнул на пол, затем ровно присел и выпрямился, допуская таким образом врачевателя к своей спине. — Я сам злопамятный, кувалдой Сварога ему промеж зенок!

— Не ведаю, что там ранее между вами было, но теперь, после твоей сегодняшней выходки, могу сказать с большой долей уверенности, что до конца нынешних игрищ ты не дотянешь, ибо после таких дерзких речей долго не живут! — плешивый надсмотрщик нервно покосился на знахаря, бросившего грязную тряпку в ведро с водой и принявшегося бегло осматривать раны Ратибора, потом снова перевёл внимательный взгляд на молодого богатыря, извиняющимся тоном продолжив: — Сразу тебе скажу: насчёт львов — моя идея, я подкинул Эдизу данную мыслю. Как-то изворачиваться надо было, правитель требовал немедля найти тебе противника! Ну я и решил убить одной пращой двух сусликов разом: скорая смерть от когтей да клыков в такой ситуации — благо для тебя, ибо имеешь все шансы рано или поздно угодить в печально известную императорскую пыточную… Ну и мне польза от твоей гибели, ибо болтаешь много!.. — Ельвах на миг конфузливо потупил взор, впрочем, тут же по новой воздев пылающие праведным гневом глаза, в коих, помимо ярости и осуждения, мелькнуло нечто, очень похожее на тщательно скрываемое восхищение. — Ты сам-то разумеешь, что теперича всё равно что ходячий мертвец?.. То есть проще говоря, уже покойник! Эдиз тебя в порошок сотрёт!..

— Это точно! Ты, конечно, совсем без башки, русич!.. Но себе не изменяешь, признаю!.. — раздался знакомый голос у входа в зал ожидания, в котором и происходил сей, весьма занимательный диалог. Обычно вернувшиеся здесь не задерживались, дабы не толкаться с только-только собирающимися на арену, но в этот раз Ельвах сам же и нарушил установленный распорядок, выцепив дюжего ратника при возвращении. — Но как ты иберийцев, между прочим, не перстом деланных, в одну харю покромсал, а опосля и львов, это вообще сумасшествие! Я тоже лопухнулся; знал ведь, на что ты способен, но не решился с кем-нибудь на деньги поспорить, что сладишь сразу с тремя хищниками! Э-эх, только на охотниках за беглыми рабами дукатов поднял!.. Но зато — целое лукошко круглы́шек златых насыпали, что знатно увеличило моё благосостояние! Надеюсь, вы в душе возрадовались сему приятному факту не менее пылко, чем я сам да обширное облачко смазливых девиц, с нетерпеливым трепетом поджидающих меня во всех борделях Нурязима, — говоривший, оказавшийся не кем иным, как тысяцким Зелимом, быстро прошлёпал к Ратибору с Ельвахом и врачевателем, тут же поинтересовавшись у последнего: — Как он?

— Жить будет. Но с таким буйным норовом не уверен, что долго, — пожевав губами, неторопливо прошамкал Озаник. — Из повреждений же у нашего вспыльчивого великана в основном царапины, но имеется и парочка довольно глубоких ран. Добро его полоснули когтями!.. По-хорошему в лечебницу ему надобно, под мой присмотр. Отлежаться бы с недельку-другую…

— Забудь об этом!.. — крякнул Зелим, незнамо чему радуясь. — Завтра ему надо уже быть в строю! Так что, знахарь, залатай рыжего сегодня получше, как сможешь… Ибо времени у него нет совсем, — наследник Тупсов, встретившись по очереди взорами с Ратибором и Ельвахом, многозначительно, как бы оправдываясь, закатил кверху очи. — Приказ свыше… Ну вы понимаете!..

— Как не понять, — хмыкнул ехидно Ратибор. — Его Вашество, похоже, алкает, чтоб я ему задницу при всех показал…

— Не вздумай!.. — испуганно охнул Ельвах. — Сильно пожалеешь!..

— Ах-ха-ха, кхе-кхе!.. — громко загоготавший было Зелим, впрочем, тут же кашлянул себе в кулак, подозрительно при этом оглянувшись, не заприметил ли кто его не совсем уместного хохота над владыкой. — Я бы, конечно, не без скрытой улыбки взирал на сие, без сомнения, забавное зрелище, да только лысый смотритель прав: это очень плохо для тебя закончится, варвар! Ведь император тут же велит стрелами нашпиговать твоё рыжее седалище! А тебе ента надобно, на мёртвого ежа похожим становиться? Удивляюсь, кстати, как он сегодня-то сдержался! Видимо, желал поглазеть, как тобой львы отобедают!.. Нет, ежели ты желаешь пошустрее сдохнуть, медвежара, то дерзай в таком случае… Нас только за собой не потяни ко дну! Если что, я ничего не слышал, посему о планах помаячить голым задом пред грозным ликом властителя не ведал даже близко!..

— Как и я!.. — поспешно