быстро приближается к застывшему на месте варвару. Но вот русич шевельнулся, сделав несколько шагов навстречу дикому чудовищу. Между тем громадный лев, резво сокращая разделяющее их расстояние, грозно взревел, готовясь прыгнуть вперёд точно так же, как до этого львица, явно намереваясь сбить наземь и затем вцепиться в горло невесть что возомнившему о себе человечишке. Черногривый кошак не раз и не два встречал за свою охотничью жизнь людей. Все они были трусливыми, слабыми, безвольными, а ещё… довольно вкусными. Так почему сейчас должно быть по-другому? Лев, занятый рабами и стражниками, отвлёкся и не видел, что случилось со львицами. Соответственно, и не понял, как так вышло, что они лежат бездыханными. Свежие же следы от пик и кнута, алым пламенем горевшие на его жёлто-серой шкуре, затуманили неистовой яростью мозг матёрому хищнику, заставив потерять врождённую осторожность.

И вот раздался громоподобный рык; лев с ходу сиганул на Ратибора, выпустив в головокружительном прыжке свои длиннющие острые когти. Тот же, не менее устрашающе гаркнув в ответ, подгадал момент и, лихо взмахнув топором, прыгнул навстречу рассвирепевшему царю зверей, вдруг почуявшему неладное; противник, как оказалось, не испытывал страха! Поражённая же публика глазам своим не верила: лев и человек, исступлённо рыча, страшно сшиблись прямо в воздухе. Раздался хруст костей, знакомый треск раскуроченного доброй сталью черепа, после чего рыжий варвар и хозяин саванны с глухим звуком рухнули в песок, бездвижно распластавшись на арене Кузгара. Но вот, под восхищённый вздох толпы, Ратибор зашевелился и, держась правой дланью за левое плечо, вылетевшее из сустава при жутком столкновении с тяжеленным хищником, медленно поднялся и хмуро взглянул на дело рук своих: перед ним распластался с секирой в окровавленной башке черногривый царь зверей. Лезвие двуручного топора глубоко вошло аккурат между глаз огромному дикому кошаку, занимавшему одну из высших ступеней пьедестала в созданной матушкой-природой, до сих пор неизменной пищевой цепочке.

Тем часом трибуны, осознавшие, что произошло, восторженно зарукоплескали. Такого они ещё здесь не видывали! Чтобы всего один воин сладил с тремя взрослыми особями семейства львиных⁈ Невероятно! Вот это зрелище! Ну ничего себе дебютный бой они сейчас лицезрели!

— Во как! Непорядок!.. — Ратибор между тем, не обращая ни капли внимания на адресованные ему бурные и продолжительные аплодисменты, бегло ощупал правой лапой выпирающую не к месту кость, а после быстро пошлёпал к ближайшей, внутренней стене кузгарской арены. За пару саженей до неё взяв разбег, «рыжий медведь» сильно впечатался вывихнутым предплечьем в каменную кладку, добро её сотряся. При этом раздался характерный тихий хруст; выбитый сустав встал назад. Это было очень больно, но Ратибор лишь слегка поморщился, рубанув затем несколько раз левой рукой по воздуху и опосля довольно пробормотав: — А вот теперь, кажись, усё в норме! Но вообще, чего-то знатно меня потрепали какие-то песочные кошары! Старею, что ль?..

* * *

— Я давно говорил, что не того хищника с Чёрного континента царём зверей кличут. М-дя уж! Вот позорище!.. Втроём не одолели!.. — тем временем презрительно прогудел Зоривес, нарушив стоявшую в императорской ложе тягостную тишину, воцарившуюся там сразу же после победы рыжебородого великана над львами.

— Может, желаешь в таком случае выставить против этого варвара истинного хозяина джунглей? — Эдиз, бывший мрачнее тучи, с зыбкой надеждой покосился на тёмного чародея. — Выпусти бугуза на ристалище! Я же знаю, ты позволяешь порой пошуршать своей горилле-людоеду по бедным кварталам Нурязима… Заметь, я закрываю на это глаза!

— Как-нибудь они обязательно схлестнутся, — с ледяным спокойствием произнёс ученик Урсулы. — Но это будет точно не на арене. По крайней мере, не на этой.

— А чем тебе, уважаемый, Кузгар не подходит? — обиженно пробурчал ликовавший в душе Джушукан, старавшийся не показать так и рвавшуюся наружу радость от победы русича. «Всё-таки не зря я столько сил и средств вбухал, чтобы доставить его сюда», — удовлетворённо думал брат владыки про себя.

— Тем не подходит, — бесстрастно ответил Зоривес, — что лицезрел я давеча во сне начало сего великого противостояния. И происходило оно отнюдь не на этом песочке.

— М-дя? А где же тогда? — удивлённо крякнул Эдиз.

— Затрудняюсь сказать, — как показалось, молодой волшебник слегка смутился, не без сумбура залопотав: — Но бился этот варвар с моим питомцем в другом месте!.. Если подсознательная память из вещего мутного сна не изменяет, сиганул бугуз на русича откуда-то сверху, похоже, что с дерева… Там лесная прогалина мне померещилась, с ручейком да небольшой заводью, в которой дикарь и ополаскивался, смывая обильно покрывавшую его с ног до головы кровь. Непонятно, свою или нет… Ну а далее не разобрать!.. Эх, ночные видения, конечно, расплывчаты… но врать не могут!.. По идее…

— Какая прогалина? Какой ещё ручей с заводью⁈ Заканчивай, маг, жрать всякую дрянь вроде дурман-травы да поганок бледных, — недовольно фыркнул император, — тогда и спать будешь спокойно, без странных сновидений! Ну а коль не желаешь свою обезьяну сюда тащить, значит, в таком случае и схватки меж бугузом и русом никакой не будет, ибо рыжий медведь до конца данных игрищ не доживёт! — Эдиз, холодно прищурившись, нервно покосился на Джушукана: — Организуй-ка ты так, братец, нынешние соревнования, чтоб этот нахальный берсерк бился каждый день! Сколько там наша веселуха длится? Неделю? Вот пущай без продыху и рубится!..

— Решил сгубить его? — Джушукан раздосадованно хрюкнул. — Ратибор уйму денег нам принести может…

— Плевать мне на деньги! — гневливо громыхнул владыка Ослямбии. — Я просто хочу, чтоб этот варвар подох побыстрее!

— Его сегодня неплохо исполосовали. Может, пущай залижет раны? Публика не поймёт… — уже без какой-либо надежды на успех попробовал применить последний, завалявшийся в загашнике аргумент ярый почитатель красного ялминского.

— Особо приближённые подхалимы вроде сановников да аристократии стерпят, как миленькие, а на мнение черни мне начхать ещё больше, чем на кругляши ценные! Ты меня услышал, младшой⁈

— Конечно, старший брат, — тяжело вздохнув, наконец, смирившийся с неизбежным Джушукан согласно кивнул, без всякого энтузиазма пробубнив: — Сделаем. Рыжий будет биться каждый день.

— С лучшими, кхе-кхе! — Эдиз неожиданно поперхнулся взятым им в рот любимым лакомством — крупной розовой виноградинкой и надрывно закашлял в кулак.

— Как скажешь, братец! — Джушукан слегка постучал по спине властелину Ослямбии. — Как скажешь…

Глава 13

Ты безумец⁈

Тот же день. Через миг после возвращения с арены…