Была весна. Близилась пора экзаменов вступительных, межкурсовых, выпускных. Душные аудитории нравились всё меньше, звала улица, оживающая природа, обостряющаяся простуда, неожиданная любовь.

Все это смешалось воедино в подсистеме «В» - выпускном курсе этого года обучения. Молодые парни днем кипели над учебниками, но семнадцать – восемнадцать лет – самое время для смешения различных чувств, нарастания уровня гормонов, заставляющих их разрываться на части, толкая то к ответственному завершению многолетнего обучения, то к приключениям свободного характера.

В вечерние часы живущим на территории Академии Легитерии курсантам предписывалось находиться в жилом корпусе – втором по счету, где будущие выпускники, по традиции, занимали восьмой этаж, то есть, самый верхний. Кто-то видел в этом определенную философию, определяющую скорый прорыв в самостоятельную жизнь, но на деле это было лишь одним из правил Устава Академии.

Но быть на месте – вовсе не значит следовать всем предписаниям данного учреждения, и в двенадцать ночи здесь обычным было громкое звучание музыки, азартные игры и другие недозволенные Уставом деяния.

Парни громко смялись, некоторые курили прямо в постели, стряхивая пепел на пол и деловито потягивали пиво из жестяных банок. Кто-то даже умудрялся посапывать в этом хаосе. Другие же пялились в телефоны или же молча наблюдали за игрой или за ходом диалогов.

За девять лет, проведенных вместе, эти ребята привыкли к подобным условиям казарменных спален, условно разделенных арочными проходами с несуществующими дверями, и не удивительно, что эти пятьдесят два человека могли существовать мирно, не имея претензий ни к условиям проживания, ни друг к другу.

В разгаре был карточный бой. Играли пятеро, четко отстукивая по очереди по невысокому деревянному столику до дыр затертой колодой, и нервно следили за каждым движением своих соперников.

Особенно не везло сегодня Нэшу Иггису, он проиграл уже месячную стипендию, но подобная трата не только не охладила его пыл, но, напротив, породила еще большее желание отыграться.

Итак, выложив на стол последнюю заначку, он неожиданно понял, что  остался совершенно без денег, но пылкий нрав не давал его голове покоя.

-Пойду возьму еще у Алана. – Потирая вспотевшие от напряжения ладони, сообщил здоровяк, имея ввиду своего младшего брата – тот учился на несколько курсов младше.

-Да надоело уже, Нэш. – Парни – и те подрастеряли интерес к игре. – Завтра отыграешься…

-Нет, сегодня! – Взревел тот, и все его товарищи по игре устало вздохнули.

Он вскочил с места и помчался к своему брату – увы, подростки в четырнадцать мало чем отличались от взрослых парней, и в это время суток даже не думали ни о сне, ни об отдыхе.

Остальные расслабленно откинулись на спинки полусломаных стульев.

-Вы слышали? – Громко, дабы занять возникшую пустоту, спросил Эйлан Тин, вечно все знающий, но сумасбродный тип. – Дениелса выперли из Легитерии.

-Да ладно?!

-Неужели?!

-Когда?!!!

Данный вопрос вызвал небывалый интерес у присутствующих, и не удивительно – Леонард Дениелс был известной фигурой в Легитерии; помимо того, что он занимал должность гранлиита седьмого легита, так он еще умудрялся преподавать в Академии Легитерии, и каждый из курсантов знал его лично.

-Из Легитерии его никто не выпирал. – Послышался спокойный ровный голос с ближайшей кровати – говоривший не соизволил и посмотреть в сторону тех, к кому обращался, его лица не было видно за учебником – толстенной книгой в серо-голубом переплете.

-Что ты об этом знаешь, Тайлер? – Тут же отреагировал Эйлан. – Майкл – да? Убери ты эту книгу, тебя за ней не видать!

-Тебе это не поможет. – Усмехнулся Майкл. – Ты угадал, мой брат сегодня гостит у Блэкбара…

-Ну так что там с Дениелсом?! – Нетерпеливо поторопил его Мэйсон Стюарт.

-Правитель не принял его кандидатуру на пост капитана, и тот, разобидевшись, накатал увольнение по собственному. – Все еще не отрываясь от чтения, лениво сообщил Тайлер.

-И все? … - Подозрительно, с нотами разочарования в голосе, продолжал Эйлан. – Колись, Тайлер, наверняка Блэкбар что-то еще тебе рассказывал…

Но Майкл молчал, вновь погрузившись в чтение.

-Эй, Тайлер! – Не унимался Тин. – Ты и так самый умный на курсе, сколько можно читать?!

В два прыжка он оказался возле ничего не подозревающего Майкла, выхватив книгу из его рук – тот нахмурился, но отреагировал достаточно спокойно – такое было не впервой, и Майкл знал – не со зла, скорее от скуки.

- «Выживание во вне цивилизационных условиях космических объектов»». – Запинаясь, прочел Эйлан серьезным голосом, копируя преподавателя по «Вне цивилизационной подготовке», что вел их курс с самого первого года обучения. – Майкл, ты правда думаешь, что эта книга способна спасти тебе жизнь?!

Парни весело загоготали, но Майкл не поддался на провокацию. Он молча протянул руку, жестом призывая вернуть ему книгу.

-Ну уж нет! – Развеселился Тин. – Сначала расскажи все, что тебе известно про Дениелса!

-Я всё сказал, Тин. Мне нечего добавить. Верни книгу…

-Ага, сейчас…

Игра раззадорила Эйлана, но Майклу совсем не хотелось играть. Он резко вскочил с кровати, намереваясь во что бы то ни стало вернуть свою вещь, но Тин оказался проворнее, он крутанулся как обезьянка и что было сил швырнул увесистый том бумерангом в сторону, и книга, грохнувшись на пол, по инерции заскользила по затертому, но всю еще скользкому кафелю, и залетела прямиком под одну из кроватей, стоявших вплотную к стене.

-Чёрт, Тин! – Выругался Тайлер.

-Извини, я не нарочно… - Продолжал смеяться тот.

Майкл раздраженно поспешил за книгой, пока какой-нибудь еще шутник не догадался его опередить, но парни все остались на своих местах, и Тайлер, спокойно добравшись до нужной кровати, заглянул под нее, осознав, что книга залетела в самый дальний угол, да к тому же в пробоину между стеной и плинтусом, застряв там твёрдым переплётом.

Кровать не отодвигалась, намертво прикрученная проржавевшими болтами к полу не одно десятилетие назад. Несколько сантиметров не хватило Майклу, чтобы дотянуться до книги рукой, и тогда он с головой нырнул за ней под кровать…

… В тот же момент в казарме раздался шум, нарастающий с каждой секундой – и Тайлер уже весь оказался под кроватью, вжавшись в стену, нутром предчувствуя беду…

-Парни, там! …- Это кричал Нэш Иггис, Тайлер с трудом узнал его осипший от страха и волнения голос, хоть парень и не отличался трусостью.

-Что, Нэш? … - Все еще пытаясь быть веселым вопросил Тин, но страх был заразителен – его голос дрогнул.

-Там – армия! Парни, клянусь, они идут неслышно, перехватывая этаж за этажом… Наши мелкие…