демона сжимали топор, который Фрей без проблем узнал даже в виде небрежного наброска.

— Сила демонов бросала вызов всему миру, — продолжил рассказ Хушень. — Ставила под угрозу само существование людей. Поэтому богам пришлось вмешаться. Они сокрушили сильнейших из демонов, вынудили остальных бежать, затаиться. Но мощь павших демонов никуда не исчезла: она и по сей день спит в оставшихся от них артефактах.

Ноготь Хушеня начал поочерёдно тыкать в элементы собственного рисунка:

— Шлемы. Наплечники. Наручи. Пояса. И, конечно же, оружие, — палец Хушеня несколько раз обвёл начерченную на земле копию Сишоу. — А так же различного рода амулеты и любые другие вещи, которые использовались демонами во время их жизни. Всё это таит в себе древнюю силу, столь интересующую демонических культиваторов. Понимаешь, к чему я клоню?

— Не уверен.

— И правильно. В наше время ни в чём нельзя быть уверенным. Так, о чём это я, — опомнился Хушень. — Ах, да. Демонические культиваторы. Эти ребята представляют для тебя не меньшую опасность, чем обычные воины, ведь пока одни будут пытаться убить тебя ради, как они думают, справедливости, вторые захотят заполучить твоё оружие. Кстати, дай мне его на минутку. Я кое-что сделаю.

Хушень протянул руку, и Фрей, немного поколебавшись, вложил в неё топор. Зелёные глаза хищно блеснули. Взвесив оружие в ладони, Хушень опустил его на землю и принялся вычерчивать в воздухе сложные пассы, бормоча себе под нос что-то, чего Фрей разобрать не мог. Зато он видел результат: лезвие Сишоу размягчилось, расплылось, на глазах меняя форму, и спустя минуту на земле лежал обычный боевой топор с серо-металлическим отливом.

— Так-то лучше. Держи, — протянув оружие Фрею, сказал Хушень. — Теперь его демоническая природа будет не так очевидна.

Фрей уставился на лезвие. Клыковидные зазубрины исчезли; пропали и алые узоры, трещинами украшавшие топор по всей его длине. В его руке находился простой, пусть и качественно сделанный, топор, никак не выдающий истинной сущности Сишоу.

— Это иллюзия, — счёл нужным пояснить Хушень. — Пусть и очень качественная, но всё же. Никто ниже Шага Хранителя не догадается, каким оружием ты пользуешься на самом деле.

— Спасибо, — с чувством поблагодарил Фрей. Изменения в облике топора значили для него куда больше, чем четыре отданных Хушеню демонических ядра.

— Пожалуйста, — довольно осклабился Хушень. — Ну, думаю, я сделал для тебя достаточно. Ты запомнил это? — мохнатый палец указал на рисунок демона. Дождавшись кивка Фрея, Хушень одним движением ноги стёр изображение. — Топор — очень неплохое подспорье в развитии, но, если ты найдёшь другие демонические артефакты, они позволят тебе стать ещё сильнее.

— Я всё понял, Хушень, — низко поклонился Фрей. — Благодарю тебя.

— Рад был помочь! — широко ухмыльнувшись, Хушень отряхнул ладони от невидимой пыли. — Эх, приятно всё-таки иногда поговорить с хорошим человеком.

Фрей замер. Хушень знал, что он избрал Проклятый путь, но помог ему. Более того, он по-прежнему считал его хорошим человеком.

«Вот уж действительно — странное существо», — подумал Фрей, имея в виду вовсе не необычный облик Хушеня.

Человек с головой тигра отошёл от него на пару шагов, явно собираясь уходить, но остановился, вновь посмотрев на Фрея.

— И ещё, Фрей, — взгляд зелёных глаз Хушеня стал острым, как мелькнувшие во рту странного существа белоснежные клыки. Фрей застыл, ожидая, видимо, последнего совета.

— Постарайся не сойти с ума.

Фрей моргнул. Когда он открыл глаза, от Хушеня не осталось и следа.

Глава 14

— Кого только не встретишь в этом лесу, — оглядевшись вокруг, вслух пробормотал Фрей. Сколько бы он не всматривался в окружающие деревья, Хушеня он так и не увидел.

«Тебе повезло, — пророкотал Сишоу. — Когда мы встретили бога, я думал, что всё кончено».

Фрей ошеломленно уставился на непривычно простой топор:

— Бога? Откуда ты знаешь?»

«Сложно объяснить, — помедлив, выдал Сишоу. — Я это чувствую. Как будто встречал его раньше».

— Раньше? Когда?

«Не помню».

Фрей разочарованно вздохнул. Он надеялся услышать больше.

«Эй, а ну не дрейфь! — приободрил его Вэйшэн. — Ты пережил встречу с богом, получил отличную маскировку для топора и узнал, куда идти за следующими ядрами. У тебя нет ни одной причины для недовольства».

— Да… — задумчиво протянул Фрей, ощупывая топор. — Пожалуй, ты прав. Сишоу!

«Слушаю».

— Ты чувствуешь какие-то изменения?

«Нет».

Рукоять топора ничуть не изменилась по форме, разве что внешне выглядела так, словно была сделана из обычного дерева. Фрей принялся тыкать пальцем в лезвие. Ему показалось, будто в некоторых местах серый металл немного прогибался.

— Давай-ка мы кое-что проверим.

Фрей подошёл к небольшому дереву и с размаху рубанул топором. Тонкий, толщиной в ногу взрослого человека ствол развалился надвое, и Фрей внимательно присмотрелся к оставшемуся пеньку: вершина срубленного дерева была немного неровной, как если бы топор по-прежнему украшали зловещие зазубрины.

— Похоже, и правда иллюзия, — заключил Фрей, опуская Сишоу обратно в поясную петлю.

«Изменения коснулись только внешнего вида, — подтвердил Сишоу. — Настоящая форма никуда не исчезла».

— Неплохо бы убедиться в этом на практике, — Фрей достал из сумки карту и развернул её, отыскивая ближайшую из отметок, оставленных Хушенем. — Вдруг иллюзия исчезнет?

«Исчезнет? — насмешливо повторил Вэйшэн. — Иллюзия, наложенная богом? Очень в этом сомневаюсь».

— Всё равно надо проверить, — отрезал Фрей. Наконец выбрав место на карте, он ткнул пальцем в след от когтя Хушеня. — И мы сделаем это… Вот здесь.

Предполагая, что Фрей захочет как можно скорее компенсировать потерю утраченных ядер, Хушень отметил несколько точек, находящихся в относительной близости. Одна из них находилась чуть севернее того места, где сейчас стоял Фрей.

Определив направление, Фрей незамедлительно двинулся вперёд. Несмотря на недавнюю схватку, он был полон сил и хотел добраться до демонического зверя прежде, чем солнце скроется за горизонтом.

«Уверен, что справишься?»

Фрей почесал нос. Вопрос Вэйшэна был задан не просто так: Фрей едва не погиб, столкнувшись с пятёркой волков Четвёртой Ступени, который соответствовал Шагу Призрака. Что произойдёт, когда он встретит Пятую Ступень?

— Не попробуешь — не узнаешь, — флегматично ответил Фрей. — Придётся действовать осторожно. В крайнем случае… — он опустил глаза на кольцо жреца Гуань-Ди, — Испытаю этот артефакт в деле.

«Рискованное решение».

Фрей на ходу пожал плечами:

— Других у меня нет.

«Отличный настрой», — высказался Сишоу. Фрей был уверен, что сейчас узоры на топоре сверкнули бы алым, что происходило всегда, когда кровожадное оружие выражало свои эмоции, но иллюзия надежно скрывала любые проявления демонической сущности Сишоу.

К тому моменту, когда Фрей добрался до отмеченного на карте холма, солнце уже коснулось вершин деревьев, заливая лес последними золотыми лучами. Фрей остановился и прислушался: сквозь тихий шелест листьев до ушей доносилось еле