предложение, но сумка у меня уже имеется.

— Ладно, — разочарованно вздохнул Хушень. — Сдаюсь. Говори, чего ты хочешь, и, если это в моих силах, я это предоставлю.

— Ты говорил об информации, — напомнил Фрей. — Можешь ответить мне на один вопрос?

— Смотря какой, — Хушень развёл руками. — Что ты хочешь узнать?

— Как мне стать сильнее?

Хушень неожиданно рассмеялся, блеснув снежно-белыми клыками:

— О-о, друг мой. Этим вопросом задаются тысячи последователей по всему миру. Но каких-то новых рецептов никто ещё не придумал. Медитируй, тренируйся, оттачивай свои навыки… А-а. Я понял.

Хушень посмотрел на Фрея так, будто видел его впервые. Мерцающие неестественно-зелёным цветом глаза обстоятельно изучили тело человека с ног до головы, прежде чем их владелец наконец вынес свой вердикт:

— Внутренняя структура твоих каналов изувечена. В этом проблема, ведь так?

Фрей не ответил. Всё и так было очевидно.

— Я-я-ясненько, — протянул Хушень. — Значит, обычные методы с тобой не сработают. Уж прости, но стандартный путь не для тебя. Не с такими каналами. Хотя ты ведь и так в курсе, не правда ли?

— В курсе, — односложно сказал Фрей. — Поэтому и спрашиваю, что я могу сделать.

— Что сделать, говоришь… Ну, тут всё просто. Если стандартные методы не работают, нужно воспользоваться нестандартными. Что ты, кстати, уже успешно практикуешь, — Хушень поднял руку, и чёрный коготь на его указательном пальце безошибочно указал на топор в руке Фрея. — Не могу сказать, что это безопасное решение, однако в твоём случае выбирать не приходится. Ты не можешь развивать свою силу. Остаётся поглощать чужую.

Фрей вздохнул, не скрывая разочарования. Всё, что говоришь Хушень, было известно ему и до встречи со странным существом.

— Ну-ну, не печалься, — утешил его Хушень. — Я вижу, твой метод уже начал давать свои плоды. Раньше ведь твои каналы были в куда более плачевном состоянии, верно?

— Да. Их форма немного исправилась, когда я ступил на Шаг Призрака.

— В твоём случае — Шаг Прокажённого, — поправил Хушень. — Но ты правильно делаешь, что скрываешь это от остальных. Большинство последователей сочтут своим долгом прикончить тебя, как только узнают, что ты следуешь путём Проклятых. Так что лучше пользоваться общей терминологией. И если на Шаге Призрака твои каналы начали восстанавливаться… — он задумчиво поднял глаза к небу, явно что-то прикидывая, — полагаю, где-то на Шаге Сущности они должны будут вернуться к изначальной форме.

Фрей невесело усмехнулся:

— Спасибо за совет. Только вот, боюсь, достичь Шага Сущности будет совсем не просто.

Хушень вскинул мохнатые брови:

— Отчего же? Нет, друг мой, ты заблуждаешься. С твоим талантом и оружием, думаю, у тебя есть неплохие шансы. Если, конечно, — он кивком головы указал на тела убитых волков, — ты продолжишь в том же духе, а не сдашься. Ты ведь не планируешь сдаваться?

— Нет, — черты лица Фрея упрямо ожесточились. — Не планирую.

— Вот и отлично. О, точно! — Хушень резко хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. — Я знаю, как тебе помочь. У тебя есть карта? Да подойди ты уже ко мне. Несмотря на мои зубы, я не кусаюсь. По крайней мере, сейчас.

Фрей медленно приблизился к Хушеню, на ходу доставая карту, хранящуюся в новой сумке.

— Такая подойдёт?

— Более чем! Дай-ка её мне.

Получив карту, Хушень вытянул коготь и острым краем проделал в ней несколько крохотных дырок:

— Вот. Здесь, здесь, здесь и… Да, вот тут. Я отметил места, где ты сможешь найти подходящих демонических зверей. Но будь осторожен! Каждый из них сильнее убитых тобой волков. Зато и отдача будет… Соответствующей.

— Почему ты сам их не убьёшь? Я думал, тебе нужны ядра.

Хушень серьёзно кивнул:

— Нужны, всё так. Но они нужны не для меня, а для моих… Скажем так, друзей. И им подходят лишь ядра Четвёртой Ступени, — как раз такие, которые ты уже заполучил. Я же отметил на карте те места, где ты найдёшь зверей Пятой Ступени. Ядро любого из них будет для тебя куда полезнее, чем те четыре, что у тебя есть.

Фрей нахмурился:

— Звери Пятой Ступени для меня пока слишком сильны.

— Вовсе нет. Ты справишься, я уверен. Тем более, — Хушень назидательно поднял палец, — развитие воина невозможно без риска. Особенно в твоём случае.

Фрей аккуратно взял карту в руки, рассматривая оставленные Хушенем отметки.

— Хм-м. Большинство из них довольно близко.

— Думаю, ты не захочешь удаляться вглубь леса. К тому же, те, кого ты там можешь встретить, зачастую достигают по силе тех Ступеней, которые тебе пока точно не по зубам.

Кивнув, Фрей убрал карту обратно в сумку и не без сожаления извлёк наружу четыре бережно очищенных ядра:

— Сделка есть сделка.

— Вот спасибо! — не на шутку обрадовался Хушень. — Приятно иметь дело с честным человеком.

Он поднялся на ноги и принял ядра из рук Фрея. Несколько секунд с легкой улыбкой полюбовался синеватыми бликами и убрал их уже в свою сумку.

— Знаешь что, Фрей, — весело сказал он, отряхивая со штанов налипшую траву, — ты показался мне таким достойным человеком, что я хочу сообщить тебе кое-что ещё. Так сказать, в качестве бонуса. Готов выслушать старика?

Определить возраст существа с тигриной головой было невозможно, но Фрей не стал заострять на этом внимания. Сказал, старик, — значит, старик.

— Буду благодарен.

— Тогда ответь мне на один вопрос. Ты знаешь, откуда взялось демоническое оружие?

Фрей опустил взгляд на топор. Сишоу по-прежнему находился в его руке, и Фрей, опомнившись, запихнул его в петлю на поясе.

— Нет, — признался он. — Возможно, в результате какого-то ритуала?

Ему вдруг стало неловко, что он никогда не интересовался происхождением Сишоу. Топор казался ему чем-то грязным, каким-то запретным оружием, используемым демоническими культиваторами для жертвоприношений и иных жестоких вещей, принятых у последователей Проклятого пути. Фрей даже не думал задаться вопросом, откуда Сишоу появился изначально.

— Общепринятое мнение гласит именно так, — кивнул Хушень. — Но, как и многие общепринятые вещи, это мнение ошибочно. Демоническое оружие — это наследие, оставшееся от поверженных демонов.

— Демонов?

Вместо того, чтобы ответить сразу, Хушень ногой расчистил на земле небольшую площадку. Там, где прошлась его стопа, трава мгновенно истлела, обнажив голую сухую землю.

— Это было давно, — присев, Хушень начал рисовать, ловко работая сразу несколькими когтями, — и люди постарались стереть из истории все упоминания о тех временах. Но истина остаётся неизменной: в нашем мире существовали демоны, и, хоть они и были уничтожены, их следы встречаются до сих пор.

Под рукой Хушеня появились очертания человеческого тела. Крупную мужскую фигуру с непропорционально огромными плечами венчали изогнутые острые рога, на запястьях выделялись наручи. Щека Фрея нервно дёрнулась. Грубо нарисованные пальцы